追放された魔法使いは孤高特化型魔法使い（ぼっち）として秘密のダンジョンと大食いに挑む

第２章

第69話 到着 エルフの里

　エルフの里は広大な森に囲まれている。

　深い自然の息吹は、あちこちに満ち溢れている。青々と茂る樹木が高く、聳《そび》え立つ。

　だからだろうか？　木々の隙間から零れ落ちる光――――光の木漏れ日。

　里の中に幻想的な雰囲気を生み出していた。

「凄いな。まるで魔法の空間を歩いているみたいだ」とユウトは感動を口に出した。

「ふふふっ」とメイヴは機嫌が良さそうだ。

　もっとも、自分の故郷を称賛されて悪い気持ちになる者はいないだろう。

「私の故郷はこの先ですよ。ついて来てください」

　彼女の足取りは軽やかであった。

　経験豊かな冒険者であるユウト・フィッシャー

　そんな彼でも緊張することくらいある。

　実際にエルフの里へ足を踏み入れた事は初めてである。

　――――いや、彼だけではない。自然の奥地は、人を拒む。

　エルフの里に入れる者は、エルフに誘われた者だけだ。

　そして、本格的な里の入り口。「ポンッ！」と音がして、ユウトの背中にエイムが出現した。

「あっ！　ご主人さま、ご覧ください。　あれ、わたしですよ！　わたし！」

　エイムは興奮していた。

「落ち着けエイム。わたしって、一体なにを――――」と言いかけて、驚きにユウトは口を閉じた。

　里の入り口には厳かな大樹が立っていた。その幹には複雑な紋様が彫り込まれている

　その姿はまるで守護神だ。警戒の象徴であり、外部からの侵入者を拒絶する意思を表す。

「まさか、これがエルフの聖樹……エイムの本体なのか？」

「はい、これが立派なわたしの正体となります」

「えへん！　えへん！」と自慢げに胸を反らすエイムだった。

　しかし、エルフたちは自然との共生を大切にし、他種族を近づけることを望んでいない。

　ここはエルフの里だ。当然、住民も全員がエルフと言える。

　時折、すれ違うエルフたちは「どなたでしょか？」と小声でウワサ話をしている。　

　美しきエルフたちは優雅さと気高さを感じさせる。長い耳や繊細な容姿を持ち、自然の一部として存在しているかのようにすら見えた。

　メイヴと日常的な付き合いをしているはずのユウト。しかし、ここが彼女たちの本拠地だろうか？　

　なにより、エルフたちは他種族に対して警戒心を持ち、人を拒絶する感情が心に宿っています。

　彼女たちが有する神聖さが強調されているよう感じさせ、萎縮された。　

　そんな時だった。

「何者であるか！」と威圧的、それでいて拒絶感を隠そうもしない声。

　それがユウトに向けられた。　

　声の主は、もちろんエルフ。エルフの男――――戦士だった。

　手にしている弓は矢が添えられ、弦は張りつめられていた。

　攻撃直前の状態。　一触即発の状態だ。

「……」とユウトも戦いに備えて、集中力を高めている。

（もしも矢が放たれても――――）

　しかし、そうはならなかった。

「お久しぶりです、兄さま」

「――――貴様は、メイヴか？　本当に戻ってきたのか？」

「はい、この者――――ユウト・フィッシャーを父と母に紹介するために参りました」

「なに！　この者はエルフではなく、只人《ただのひと》ではないか！」

「はい、その通りです。何か問題でもございましょうか？」

「何を白々しい事を！　今、ここで処分しても――――」

「いいのだぞ！」と彼は最後まで言えなかった。

　いつの間にか、彼の後ろにユウトが移動していた。　手にした杖を背後から突きつけていた。

「――――殺すつもりなのか？　そうでないなら、弓を下ろせ」

「貴様、この俺を脅すつもりか？」

「？　エルフならわかるだろ？　俺の魔力がどうなっているのか？」

　脅しではない。　ユウトの魔力は、攻撃直前にまで高まっている。

「わかった。この場は引かせてもらう。だが、覚えておけよメイヴ――――この俺に恥をかかせたことを！」

　エルフの男は、捨て台詞を吐いて去って行った。

「あの男は何者だ？　メイヴは兄と呼んでいたが？」

「はい、彼はダレスと言って私の従兄――――次期には里長になると言われている人です」　　　

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「クソ！　忌々しい！」とダレス・ブラックウッドは自室に戻ると壁に拳を叩きつけた。

「あの女の言う通り、本当にメイヴが帰って来るとは……まさか、本当に里長の座を俺から奪うために？」

　疑心暗鬼になっている様子のダレス。　誰もいないはずの室内だったが――――

「あの女って私の事ですかね？」　

　そこに姿を現したのはメリス。　メリス・ウィンドウィスパーだ。

　『色欲』の魔導書を持つ、幼いエルフの少女だった。