鳳花春閨伝―死に戻りの皇帝は四人の妃に愛される―

第３話

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　痺れた肌の感覚で、見えずとも二輪目の花痣はなあざが刻まれたのだとわかる。
　紗琰は軽く頷くと、希月のほうへ振り返った。
「ありがとう。これであなたと私には浅からぬ縁ができた。これからは、なんでも頼ってほしい」
　紅梅瞳こうばいとうがいぶかしげに揺れる。
　まるでこちらを警戒する猫のようだと思いつつ、紗琰は努めてやわらかな口調で続けた。
「国を出てから、ここまでずっと疲れただろう。刻限がきたら私は出ていくから、気にせずゆっくり休みなさい。そうだ、共寝が嫌だというなら羅漢牀ながいすで寝るが、どうする？」
「……初夜に帝君を羅漢牀へ追いやったと知られたら、僕が兄に怒られます」
「なら、窮屈だろうが隣で寝かせてくれ」
　希月は是とも否とも言わず衾褥に横たわると、紗琰に背を向けてしまった。その姿に静かに笑み含んで、紗琰も褥に身を預ける。目を閉じれば、会うたびに嫌悪をにじませていた前世の希月が眼裏まなうらに甦った。
　父皇とおのれの死を回避するのはもちろん、嫣寧と希月、それに雨嫻ユーシェンとの関係もやり直さなくてはならない。前世で蔑ろにしてしまった分だけ、彼らを大切にしたかった。
（……それに、瓊祥ケイショウ）
　叔父とともに紗琰を陥れた従弟は、天陽種であるにもかかわらず、ずっと鳳花のふりをさせられていたと言っていた。帝位を奪うためには鳳花でなければならないため、瓊祥が生まれた時から後々のために叔父が仕組んでいたのだろう。
　やさしい叔父が、その時分にはもう父皇を殺そうと企てていたのかと思うと、ぞっとする。
「っ……」
　先日は玲玉に命じて、太医院にいた蕭シャオ陽朔ヤンシュオを見つけさせた。見習い医官である陽朔は、どうも兄弟子である包太医とはそりが合わないらしい。それとなく様子を窺ってきた玲玉によれば、彼らは診察の仕方や薬材の調合法などで常に揉めており、その度に見習いの陽朔が周囲から嘲られているという。
　玲玉曰く、太医院の医官は、親王の主治医から太上皇の主治医へと抜擢された包太医へおもねる者ばかりであると。さらに聞けば、彼らの長を務める太医令たいいれい汪オウ氏も、包太医を強く諫めることはないという。
（そういえば、太医令が自分よりも相応しいと言って包太医を推挙したのも、このくらいの時期だったか……）
　帝君の主治医は、太医院の長の役目と決まっている。しかし、汪太医令は自分よりも優秀だからと、包太医に変えるよう進言してきたのだ。
　父皇の御代で太医令だった周シュウ太医は、譲位とともにその座を退いた。かわって、紗琰の践祚とともに新たな太医令の座についたのは、幼い頃からの主治医であった汪太医である。彼に信頼を寄せていた紗琰は、いくら優秀だと言われても、おのれの主治医を変更しようとは思わなかった。
　ために、ずっとその進言を退けていたのだが、父皇が崩御したことで考えを変えねばならなくなった。
（……あの時は、包氏が父上の治療に全身全霊をかけていてくれたと信じていた。崩御してしまったとしても、考え得る手立てはすべて行ったうえでの力不足で、父上の死の責任があやつにあるなどと疑いもしなかった）
　一部の臣下からは、父皇を救えなかった責を問うべきだという声が当然あがった。
　さりながら、紗琰は包太医の責を追及するどころか、父皇の回復のため懸命に手を尽くしてくれたことを感謝し、その献身への褒美としておのれの主治医とするよう命じたのだ。
　今思えば、汪太医令が何度も包太医のことを称賛していたのは、紗琰に包太医が優れた医官であるという印象を植えつけるためだったのだろう。国にとって捨てがたい人材であると思わせ、崩御の際には、父皇のために手を尽くした賢臣を失うべきではないという意識が働くよう刷り込んでいたのだ。
（東廠とうしょうに汪氏のことも調査させねばならないな。監視をつけて、それから……）
　これから起きるであろうことを防ぐために、なにをすればよいのか。考えても考えても足りない気がして、見落としがないかと記憶をさぐる。
　思案に没頭していた紗琰は、淡い闇の向こうで希月がこちらを見つめていることなど、気づきもしなかった。