鳳花春閨伝―死に戻りの皇帝は四人の妃に愛される―

第３話

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　玉桂ぎょくけいが空に溶けだし、赤鴉せきあがゆっくりと羽ばたく準備をする頃、ぎこちなく肩を揺らされて紗琰は瞼をあけた。
　途切れた意識の端を探すように瞬きをくり返していれば、身を起こしていた希月と視線がぶつかる。
「お起きになってください、刻限です」
「ああ……」
　いつの間に寝入ってしまったのか。まだぼんやりとする頭をもたげれば、床帳の外に玲玉の姿もあった。どうやら、玲玉の声かけに返事をしなかったせいで、希月が起こしてくれたらしい。
「すまない、あなたも起こしてしまった」
「かまいません。どうせ、帝君のお見送りをしなければいけませんから」
　にべもなく言われ、紗琰は「そのとおりだ」と苦笑する。
　希月は律儀に紗琰の身支度も手伝ってくれた。慣れた手つきからは、峯珠で后妃きさき教育を受けてきたことが見て取れる。
　本来ならば親王となり妻を娶る立場だったのに、娶られる側になってしまった苦渋はどれほどだろう。嫣寧も含め、紗琰のもとへ嫁ぐ天陽種の男たちは憐れだと今更に感じる。彼らは掖庭えきていに足を踏み入れた瞬間から、天陽種でありながら花紗種かしゃしゅのような在り方を求められるのだ。
　鳳花たる紗琰は、ただひとりの番となることができない。それゆえ妃嬪となった者は、一輪の花を求めて群がる胡蝶の苦しみを否応なく味わうことになる。
　前世では、入宮にゅうきゅうした妃嬪たちを慮りはしなかった。おのれが娶った天陽種の男たちを、ただの種馬としか見ていなかった。紗琰に蔑ろにされた彼らが、帝位を奪った瓊祥へ容易くなびいたのも当然だ。情を傾けてくれぬ相手に、尽くそうと思えるはずがない。
「あとで尚工局しょうこうきょくから絹を届けさせよう。あなたはどんな模様や色が好みだろうか？」
　尋ねれば、希月は胡乱そうに蛾眉をひそめた。
「……派手なものはいりません」
「わかった。模様はなにがよい？」
「帝君がお決めになるのなら、僕の好みなど気にせず選べばよろしいでしょう」
「では、あなたに似合いそうなものを選んでこようか。楽しみに待っていてくれ」
　笑みを向けた紗琰に、希月は返事をしない。ただ、得体の知れないものでも見たような表情を浮かべている。きっと困惑しているのだろうが、紗琰はそれでもかまわなかった。どのような経緯があったにしろ、前世で叔父の罪を暴いてくれたのは希月だ。
「見送りはよいから、戻ってもう少し休みなさい。起こしてしまってすまなかった」
　そっと肩を叩いて促す。
　希月はその場で万福礼し、紗琰が臥室を出るまで礼を解かなかった。