地球のために

第八話 ぼくのプリンセス

　家の近くの観光街にある広い公園で、ぼくと麻衣は遊んでいる。
　あれ？　麻衣、それって幼稚園の制服？　ぼくも？
　ああそうだ。いつも幼稚園の帰り、母さんたちにカバンを渡して、そのままふたりで道草していたんだっけ。
　ぼくら、あのころから今まで、本当に仲良しだよね。

　ブランコを漕こいでどっちが高く上がれるか競争したら、次はシーソーでギットン、バットン。
　すべり台で心行くまで遊んで、公園内を思い切り走りまわり、砂場で泥んこになる。
　毎日服が泥だらけになっても、母さんは叱りもせずに笑顔で「お帰り」って迎えてくれる。

　その日ぼくと麻衣は、いつものように公園を走りまわっていた。
　いつの間にか足元の影が長く伸び、街が赤く染められている。どこかの家からおいしそうな匂いが漂い始め、ぼくのお腹がぐうっと鳴った。

「そろそろ帰ろうか」
　と麻衣の手を取ったとき。
「ワン、ワン、ワン！」
　突然目の前に犬が飛び出し、ぼくたちに向かって走ってきた。

「きゃあっ」
　耳元で悲鳴が聞こえる。ぼくはとっさに麻衣を背後にかばった。
　目の前には激しく吠える茶色い犬。ものすごい勢いで、ぼくらに突進してくる。

　膝が震えた。逃げたい。でも体がいうことをきかない。
　どうしたらいいんだ。ぼくらふたりとも、あの怖い犬に咬まれてしまうのか？
　ぼくは途方に暮れて立ちすくむ。

　頭の中が真っ白になって、とにかく逃げることしか頭にない。犬に背を向けて走りだすしかしかない。

　そう思ったとき……。

　麻衣がぼくの肩にしがみついた。腕を通して震えが伝わる。
「麻衣……」

　そうだ。ここで麻衣を助けられるのはぼくだけだ。
　何があっても、ぼくが怪我をしても、麻衣にはかすり傷ひとつ負わせやしない。

　ぼくは歯を食いしばり、両手をギュッと握りしめる。今にも飛びかかろうとする犬をじっと睨んだ。
　絶対に目をそらしちゃだめだ。くじけそうな自分にそう言い聞かせて、犬とにらみ合いを続ける。

　でも怖くてたまらない。幼稚園児のぼくに、何ができるというんだ？
　もう、だめ、だ……。

「ココアっ！　お座りっ！」

　突然知らないおばさんの声が響いた。
　吠えていた犬は急に向きを変えておばさんに駆けより、尻尾をふりながら足元をぐるぐると回っている。

「ごめんね、きみたち。うちのココアが驚かせてしまって」
　おばさんは肩で息をしながら、ぼくたちに謝った。そして手放してしまったリードをしっかりと握り、犬がぼくたちのそばに来ないようにしてくれた。

「ココアは自分と同じような小さい子供が好きなのよ。きみたちと遊びたくて、おばちゃんが手を緩めたすきに逃げだしちゃったの」
「う、うん……」

　よく見ると犬は吠えも唸りもせず、嬉しそうにぼくたちを見て尻尾をふっている。
　拍子抜けだ。どうしてこんな小さくて可愛い子が、あんなに怖い犬に見えたんだろう。
　ああ、そうだ。麻衣は犬が苦手だった。なんだ、ぼくまで影響されたのか。

　おばさんは何度も何度も謝ったあとで姿を消した。ぼくは麻衣を背に、おばさんと子犬に手をふって見送る。おばさんたちが見えなくなってから、
「大丈夫だった？｣
　ぼくはふりかえり、麻衣のようすを伺った。青ざめた顔で口ががちがち震えている。
「怖い犬はいなくなったから、心配しなくてもいいよ」
　優しく声をかけながら、麻衣を下から覗きこむ。

「でも……帰る途中でまた会ったら……」
　麻衣はぼくよりずっとしっかり者で、背も高い。いつも世話をしてもらうばかりなのに、このときはなぜか小さく弱々しく見えた。
　ぼくは泥で少し汚れた右の手の平を、服でぬぐう。

「そんなに怖いなら、ぼくが家まで送るよ」
　右手を差し伸べる。
「ほんと……？」
「うん、本当だよ」

　ぼくの返事を聞くと、麻衣は恐る恐る左手を出し、ぼくの右手をしっかりと握り返した。かと思うと急に、大声で泣き出した。
「あーん、こわかったよう」
　ひとしきり泣いたあとで麻衣は、空いた右手でほおの涙をぬぐいながらぼくに言った。

「ハヤト、助けてくれてありがとう」
「い、いやあ。これくらい、なんてことないよ」
　本当は麻衣につられて怖がっていたけれど、それは黙っておこう。だってその方がかっこいいよなって、幼いながらぼくは思う。

　そんなときだ。麻衣は急に泣き止んだかと思うと、ぼくの目をじっと見据えた。
「ねえ。お礼にあたし、ハヤトのお嫁さんになるね」

「……え？　お嫁さんって？」

　なんのことか理解できず、ぼくは聞き返す。
「うん、お嫁さん。あたし、ハヤトが大、大、大好きになったもん」
　涙でくしゃくしゃになった顔に、麻衣は満面の笑みを浮かべた。

　そのときのぼくは、お嫁さんという言葉の意味はよく解らなかった。
　でも麻衣のことは好きだったし、結婚すればいつまでも一緒にいられるって聞いたことがある（そのときは自分の両親が離婚したなどということは、頭の片隅にすら浮かばなかったんだ）。

　そう思うと、うれしくてたまらなかった。
　断る理由なんてあるはずがない。

「いいよ。お嫁さんにするね」

　ぼくの返事を聞いた麻衣は、少し照れたように微笑んだ。
　ぼくたちは手をつなぎ、夕暮れに染まる街の中をずっと歩いた。このまま麻衣の家を通り過ぎて、いつまでもいつまでも歩いていたかった。

　頬を赤く染めていたのは、夕日だけではなかったかもしれない。
　
　つないだ手のぬくもりと強い絆を、ぼくらふたりは幼いながら感じていた