【完結】あなたの幻(イリュージョン)を追いかけて

第三章

二． 甘え上手とお節介(二)

　　ほんの小さなお節介から、ワタルは梢の家庭教師をすることになった。アドバイスをもとに苦労しながら半分ほど終わったときだ。
「梢、やはり電車に乗り換えて正解だったようね。こっちは渋滞にまきこまれて大変だったわ」
　不意にかけられた声に顔を上げると、ノーカラーのネイビージャケットを着た女性が立っていた。白いボトムスがキリッとした中にも、フェミニンな印象を与える。縁なしメガネをかけ、セミロングの髪は軽くウェーブがかかっていた。ワタルと同世代に見えるが、女性の年齢は一見しただけでは解らない。だがそれには関係なく、最前線で働く切れ者の雰囲気を漂わせている。
「あ、森下さん」
　梢は膝に宿題をおいたまま女性を見上げた。
「どうしてスタジオに入っていないの？　先にレコーディングするようにって言ったでしょ。そのために電車を使わせたのよ」
「だって森下さんもまだだし、宿題も気になったから……」
「今日はオーバー・ザ・レインボウの北島さんがいらっしゃるのに。あなた、大ファンって言っておいて、お待たせしたら申し訳ないわよ」
「でもひとりじゃ照れくさくて……」
　梢は手元のノートで顔を隠す。
「ファンだってことは日下部さんが伝えているの。今さら照れてどう……」
　と説教しながら森下は、梢の隣に座っているワタルに視線を移した。途端に目を見開いた。
「あの……失礼ですが、北島さんですか？」
　やっと気づいてくれる人が現れたことにホッとする反面、ワタルは、梢自身に気づいてもらえなかったことを残念に感じた。
「はい。オーバー・ザ・レインボウの北島ワタルです」
　ワタルは立ち上がり、名刺を交換して自己紹介した。予想通り、森下は梢のマネージャーだった。
「ええっ。ききき、北島さんって……あ、あのワタルさんですか？　うそっ。ああ、どうしよう。失礼しましたっ。ごめんなさい、おじさんなんて言って。でもどうしてわかんなかったんだろ。あたしファンなのに……」
　梢は弾かれた磁石のようにソファーから立ち上がり、顔を真っ赤にして何度も頭を下げる。相変わらず顔はノートで隠したままだ。
　困るしぐさや慌て方を見て、ワタルはようやく気づいた。

　――梢はどことなく妹の詩織と似ている。

　出会った瞬間ワタルを拒否しておいて、それとなく歩み寄ると、急に打ち解ける。梢の行動は、異母兄妹の詩織との出会いそのままだ。
「こちらこそ、名乗りもしないでごめんね。いつ気づいてくれるか、ずっと待ってたんだよ」
　ワタルが優しく微笑むと、梢は更に顔を真っ赤にして深く頭を下げた。
「北島さん、梢が本当に失礼しました。早速レコーディングの続きをしましょう。お忙しい中、来てくださったのだから、時間を無駄にしては申し訳ないわ」
　森下に促され、ワタルと梢はスタジオに入った。待機していたスタッフが梢の登場を、待ってましたとばかりに喜んで迎える。スタジオは明るく華やかな空気に包まれた。
　マイクの前に立つと、梢は今まで照れていた様子が嘘のように、真剣な表情に変わる。生の歌声はどれくらいのものか。実力が楽しみだ。

　――さあ、君の実力を見せてくれ。

　ワタルはプロのミュージシャンに自分を切り替える。
　梢と一緒の仕事は退屈しないだろう。ワタルは兄のような心持ちで、梢のレコーディングが始まるのを見守る。

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　ワタルの提供したデビュー曲は、梢の主演ドラマでエンディングに採用された。番組が視聴率を上げるのに合わせるかのように売り上げを伸ばし、二月には最高で三位にランクインした。スカウトマンとして日下部の目に狂いはなかった。
　梢はドラマでも切ない恋心を抱く少女を好演した。子役時代以上に視聴者から受け入れられ、番組は常に高視聴率を叩き出していた。梢の演じる女子高生の繊細な恋心を表現するシーンでオーバー・ザ・レインボウの楽曲が流れ、こちらもチャートの上位に入る。
　番組と曲のヒットで、浅倉梢は名実ともに子役から女優、そしてアーティストに成長した。
　日下部はこの成功をいたく喜び、ワタルにアルバムにも曲を提供するよう依頼してきた。同時にバックコーラスやアドバイザーという名目で、ワタルは次のアルバムのレコーディングにも引っ張り出されることになった。

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　それはゴールデン・ウィーク真っ最中のある日のことだ。梢のレコーディングでバックコーラスを終えたワタルは、仕事のあと沙樹の部屋に行くつもりだった。二月にコンサートツアーが始まってから、すれ違いの日々が続いている。しばらく会えないと諦めていたところに、今日のレコーディングが予想外に早く終わった。沙樹の都合がつくならともに時間を過ごそうと考えた。
　スタジオを出て車に乗り、沙樹の都合を確認するためにメッセージを入れようとしたときだ。突然運転席のガラスがノックされた。ふりむくと、梢がこれ以上はないくらい百点満点の笑みを浮かべて運転席に座るワタルを見ている。ワタルは急いでスマートフォンの画面を消した。沙樹との密会を梢に見つかったような錯覚を起こして、なんともいえず落ち着かない。そんな動揺を押し殺し、ワタルは平然を装ってウィンドウを開けた。
「ねえ、今からワタルさんちで勉強を見てくれません？　連休に数学の宿題がたくさん出たんですよ。この前ワタルさんに教えてもらったから解けると思ったんだけど、あたしにはちっとも解けないの」
「今からって、八時も過ぎているの……おい、梢ちゃん」
　ワタルの返事を聞く前に、梢は勝手にドアを開けて助手席に座る。
「お邪魔しまーす」
「ダメだよ。遅い時間だし、第一おれの部屋に来るなんて、いくらなんでも出来ない相談だ」
「遅くないですよ。コンサートならこれから盛り上がる時間じゃないですか。それにゴールデン・ウィークだから学校も休みだし、明日のレコーディングも午後からだもん。遅くまで勉強してても平気ですよ」
　ワタルは大きくため息をつく。梢は本質が解っていない。
「考えてごらん。いくら十八歳になったとはいえ、梢ちゃんは高校生なんだ。ひとり暮らしの男の部屋に尋ねるなんで絶対ダメだ。そんなことより森下さんは？　家まで送ってもらうんじゃないのかい？」
「ワタルさんに勉強を教えてもらう約束してるからって、さっき別れました」
　もちろんそんな約束はしていない。
「断りませんよね。ワタルさんにおいて行かれたら、あたし電車で帰らないと……」
　そうすればいいじゃないかとワタルは思う。
　女子高生がひとりで行動できない時間でもない。進学校の補習授業や予備校に通っている高校生と比べれば、早い方かもしれない。
「ね。だから、お願い」
　梢は口元で両手をあわせて、右目だけ瞑り、ワタルをじっと見つめた。すでに助手席に座っている梢を、力尽くで追い出すのも難しいだろう。
「仕方ないな。でもこんなやり方は感心しないね。それにおれの部屋はダメだから、梢ちゃんの自宅で勉強するなら今回に限って見てあげる。ただし二回目はないよ。おれにも都合があるから」
「ワタルさん、予定があったんですか？　もしかしてデート？」
「デートって……女子高生の考える予定って、それ以外ないのかい？」
　的中されてワタルは内心焦る。だが沙樹とのつきあいをオープンにしていない手前、会いに行くつもりだったとは絶対に言えない。梢が押しかけて来たのが沙樹に連絡を入れる前でよかった。会えるといったその口ですぐにキャンセルしては、大切な人を悲しませてしまう。
「じゃあ今からうちに来てくださいね。家庭教師の北島先生だって、うちの両親に紹介します。いつか父と母に会ってもらいたかったし、ちょうどよかったわ」
「え？　いつか会ってもらいたかった？」
　梢がどういうつもりでこんなことを言うのか、ワタルには理解不能だった。つきあっているならまだしも、単なる仕事仲間を会わせたかったなどと言われても、今までそんな体験は皆無だ。
　ひとつ解っているのは、自分が十歳も離れた女子高生にふりまわされていることだ。これが今時の女子高生なのか。少なくとも、相手の立場を考えて慎重に行動する沙樹とは対極の存在だ。
　妹の詩織も、ここまで大胆ではないものの、ワタルの都合などお構いなしで好き勝手に甘えてきた。社会人になった今はそれなりに分別がついてきたものの、昔は随分と予定を狂わされて、バンド活動と両立させるのに苦労した。
「じゃあ早速うちに来てくださいね」
　目を細めて無邪気にほほ笑むのはいいが、一から十までわがままにあわせていては兄の沽券こけんにかかわる。送り届けたらすぐに家に帰り、沙樹に連絡を取ろう。こんなことを簡単に許していては、今後の負担を増やすことにつながる。

　ワタルは簡単に考えすぎていた。梢の両親は最近メキメキと伸びてきた学力を喜び、それがワタルのおかげだと知っていた。諦めかけていた有名大学進学が夢ではなくなってきたので、是非ともこのままワタルに家庭教師をやってもらいたいという。
　両親たっての頼みと正式な家庭教師の月謝を払いたいというので、ほとほと困り、返事は保留にしてもらった。

　――沙樹、せっかく時間が取れたのに、本当にすまない。

　心の中で大切な恋人にわびる。少しでも時間ができたら、事情だけでも説明しよう。
　だが……沙樹はワタルの不甲斐なさをどう感じるだろうか。軽蔑されたり心配をかけたりするくらいなら、黙っておいたほうがいい気もする。
　次にツアーで地方に行くのは一週間後だ。それまでは東京での仕事が続く。今日がダメでもまだチャンスはある。
　ところが唯一会えたのは、ラジオ局で番組を収録するときだけだった。梢に押し切られ、家庭教師を断れなかったのだ。
　プライベートを仕事に持ち込むのを嫌う沙樹は、ワタルに限らずメンバー全員とも仕事で必要な会話しかしない。オーバー・ザ・レインボウと沙樹が同じ大学出身で、在学中に活動をサポートしていたことは局内で秘密にしている。

　こうして、ワタルと沙樹がプライベートで会えない日々がスタートする。

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