キミのいないクリスマス・イヴ

第二部 キミに会えないクリスマス・イヴ

第八話 メンバーの想い

　開場が始まって間もないのに、客席はあっという間に埋め尽くされた。あちこちでライブグッズを手にした人や、仲間内で打ち合わせをしている人などで、すでに会場はオーバー・ザ・レインボウの雰囲気で満たされている。
　男五人のバンドだが、ハードロック中心のため客層は男女がほぼ同率だ。ファンのほとんどが女性ならば、沙樹の存在を発表することは一時的ではあっても大きなダメージになるだろう。
　だが五分五分なのでそこまで影響はないと見ている。
　音楽性を好きになってもらえているという自信があるので、アイドルグループと異なりその点についてはあまり気にしていない。
　だがこれからやろうとすることは、一か八かの大勝負だ。途中でステージを抜け出してまでやることなのか。メンバーは冷静な判断ができてない。ワタルには充分すぎるほど解っているのに、止める方法が見つけられない。
（みんなを冷静にさせるために、おれはどうすればいい？）
　ワタルは仲間と距離を取って解決方法を探るべく、廊下に出て壁にもたれかかり腕を組む。それから五分ほど経ったころだ。
「考え過ぎるなよ。ここまで来たら、なるようにしかならないんだ。余計なこと考えていたら、ギターの演奏でミスをしても知らないぞ」
　顔を上げると、弘樹が紙コップを手にして立っている。
　ほらよ、と差し出されたコーヒーを受け取ると、控室前の廊下においてあるベンチにふたりで腰掛けた。
「ワタルの心配も解るよ。常識から考えたら、おまえの方が正しいってことは、みんな理解してるんだ」
「だったらなぜあんな無謀な計画を立てるんだ？　おれには理解できない」
「仲間はみんな、それだけ沙樹ちゃんのことが好きなんだよ。あの子にはずっと世話になりっぱなしだろ。アマチュア時代は頼んだわけでもないのにマネージャーしてくれてさ、男ばかりのバンドには気がつかないような細やかなところを、たくさん助けてもらったじゃないか。プロになってからだって、沙樹ちゃんの推薦でゲストに呼ばれたこともある。ラジオじゃ冠番組も持てたもんな。だいたいラジオ局に就職したのだって、おれたちの歌をリスナーに届ける手伝いがしたいからなんだろ。本当に頭が下がるよ」
　一緒に演奏しないだけで、沙樹は六人目のメンバーだ。仲間は誰もがそう思っている。
「ワタルが心配するまでもなく、沙樹ちゃんは心変わりなんてしてないよ。ただひとつ問題があるとしたら、トミーさんに煽あおられた応援団に押されて、気持ちに関係なく流されてしまうことかな。とくに『トミーさんについて行け』なんて信じられないようなことをおまえに言われたし」
「そのことなら反省してる。これ以上責めないでくれ」
　後悔してもしきれない一言が、このような事態を招いてしまった。
　一晩経って詫びのメッセージを入れるべきだったのに、なぜかそれができない。自分の存在が沙樹を縛りつけているのではないか、という危惧から逃れられなかった。
　ありもしない幻想に惑わされて、素直に伝えられなかった自分を後悔しても後の祭りだ。
「いや、ワタルでも焼きもち妬くんだな。今回は面白いものを見せてもらった」
「おい、弘樹。楽しんでいる場合か？」
　けたけたと笑う弘樹を見て、ワタルは自然と仏頂面ぶっちょうづらになる。
「みんなは沙樹ちゃんに幸せになって欲しいんだよ。それをワタル、おまえに託たくしているんだ。それに、おまえには話したことがないけど、あの子を泣かせてまでバンドを続けたいなんて、誰も思ってないんだよ」
「……え？」
　メンバーがそこまで沙樹のことを大切に思っていたとは。ワタルは想像すらしたことがなかった。
　もし沙樹がいなかったら、ここまで成功できただろうか。彼女の手助けがあって、おれたちは雲に届く階段を登ることに成功した。沙樹がいて初めて存在できるバンド――それがオーバー・ザ・レインボウだ。
　みんなの想いを聞いた今、迷ってはいられない。ギリギリの時間までライブをこなし、そのあと沙樹のもとに駆けつける。トミーにさらわれるのはごめんだ。

　沙樹の悲しい涙は見たくない。

「まあ、おまえらふたりは最初からいい雰囲気だったからな。うちのライブに初めて来たときから、ワタルにえらく懐いていたし。実際につきあうようになるまで、どうしてあんなに時間がかかったのか不思議でならない。何を遠まわりしてたんだか」
　はははっと豪快に笑って、弘樹は手にしたコーヒーを飲み干した。そして席を立ち、
「そういうことだから、何も心配するなって。これまで通りライブを楽しもうじゃないか」
　ウインクすると控室に入った。

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　最終日のライブが始まる。
　バンドメンバーは真っ暗なステージの中、それぞれのパートにスタンバイした。
　気持ちが高まったころを上手くキャッチして、弘樹がスティックを叩いてリズムを刻んだ。武彦のベースが二小節入ったあとで、全パートの演奏が始まる。同じタイミングで背後から照明が当てられ、メンバーのシルエットがステージに登場した。
　会場をゆるがすような大歓声が響く。油断するとこちらの音がかき消されそうだ。
　今日のこの瞬間を心待ちにしてくれたファンが、オープニングの数秒で受け入れてくれた。オーバー・ザ・レインボウとファンがひとつになって、ライブがスタートする。
　勢いをリードするのは、哲哉のシャウトするようなボーカルだ。激しいビートは誰にも止められない。
　ギターを手にしてステージに立った瞬間に、ワタルの迷いは消え去った。沙樹のことを伝えたときのファンの反応も、今は気にならない。この瞬間、沙樹がトミーと一緒にいると解っていても、胸は痛まない。
　自分たちが全力でライブをやっているのと同様、あのふたりもリスナーに音楽を届けるべくがんばっている。場所と手段が違うだけで、曲に乗せて夢を伝えようとしている。
　それがオーバー・ザ・レインボウと沙樹の共通点だ。距離は関係ない。離れていても同じ目標に向かって進んでいる。それが解っていたから、信じあえた。
　それなのに、小さな嫉妬が時間とともに大きくなり、すれ違いを生んだ。仲間の言うように、おれは莫迦だった。
　なぜだろう。ステージに立った瞬間に不安や迷いは消えてしまう。忘れていた絆を実感する。今はなすべきことをやるだけだ。
　オープニングから五曲を一気に演奏した。ライブは今までの集大成にふさわしく、最高の演奏と最高のノリで進んでいる。
　みんながアップテンポに疲れたころ、スローなバラードに変える。アコースティックギター一本で、哲哉の魅力を最大限に引き出す。勢いのある曲だけでなく、繊細なバラードも難なく歌いこなす。哲哉が経験した苦悩の日々は、幅広い表現力に姿を変えた。
　ワタルは天性のボーカリストに巡り会えた幸運に感謝している。
　二時間あまりのステージで、最高のメンバーとともにライブができる幸運をかみしめていた。