異世界の王族に転生したので、女の子を囲ってみた

第二十四話

　離宮の朝は早い。
　数多の使用人達が各々の職務を果たす為、早朝から仕事に汗を流し精を出す。

　朝食の用意もその一つだ。各使用人や騎士達。そして勿論この離宮の主たる少年の分も含め、多数の食事が巨大な厨房で作られていく。
　そんな努力の末用意された朝食を、シオンは専用の丸テーブルに着いて堪能していた。同じ卓に三人の少女を座らせて。

「それでシオンくん。この人は誰なのかな？」

　その一人、ツクミが苦笑いして問いかけた。
　視線の先には手足を糸で括られた褐色の少女が居る。色々あって、早朝からお風呂に入り、メイド長の用意した簡素な衣服に着替えたノクトだ。
　白い袖なしのシャツと紫のスカートを身に着けた彼女は、じ～っと目の前の食事を見詰めている。口の端から涎が垂れていた。

「ん、彼女はノクト。昨日、僕の寝室に忍び込んで来た暗殺者だよ」
「暗殺者……？　って、あの？」

　残る一人の少女、シェーラがきょとんとした顔で反芻する。
　そうして理解すると共に、反射的に食事用のナイフを逆手に持った。

「シェーラ怖い顔。大丈夫だよ、そんなに警戒しなくても。一応話は付いてるから」
「でも……」
「ふふふ、そんなシェーラも可愛い～」

　隣に座る少女にシオンが抱きつく。
　慌ててナイフをテーブルに置き、シェーラは顔を赤くした。殺気立っていた心が落ち着き、年相応の少女のものに戻っていく。

　相変わらずお熱い二人にくすりと笑い、ツクミはトーストを口に運ぶ。

「んぐ。それでシオンくん、この子どうするの？」

　シオンの気質を大体理解しているツクミは、今更彼の破天荒な対応に苦言を呈するつもりはない。
　ただ、流石に今後については気になった。何となく予想はついているが。

「ノクトにはね。暗殺者をやめて、僕の護衛役になってもらいたいな～、って考えてるよ」

　料理を間近で睨んでいたノクトが弾けたように顔を上げる。

「初耳」
「うん。言ってなかったし。でも良いでしょ？　暗殺依頼を取り下げてもらったら、僕が君を雇う。そういうのもさ」

　予想外の展開に、ノクトは渋い顔をする。
　別段、シオンに雇われるのが嫌なわけでは無い。そういう『依頼』ならば、きちんと役目を果たす為努力しよう。
　だが。

「護衛、したこと無い」
「だろうね。でも大丈夫、君はその身隠しの魔法と技術を上手く使って、こっそり僕の近くに控えて守ってくれれば良いんだ。それだけの仕事だよ」

　昨夜、彼女が見せた陰業は見事なものであった。
　シオンのあらゆる知覚にほとんど引っ掛からず、神眼ですら見る事は敵わない。これほど見事なステルス性を持つ者は国内……いや、この世界全土を探してもそうは居ないだろう。
　ならばその力は暗殺だけではなく、隠れた護衛としても活かせる筈だ。そうシオンは考えていた。

「でも」
「駄目なら、朝食は食べさせてあげないよ？」

　卑怯な取引だ。ノクトは鋭い目でシオンを睨む。
　しかしその視線は、ちらちらと目の前の料理に注がれていた。お腹が鳴り、漂ってくる美味しそうな匂いにまた涎が垂れそうになる。

　陥落寸前のノクトを煽るように、シオンは蒸し焼きにされた魚をほぐすと、その身を一切れフォークに刺して目の前に持っていく。

「ほーらほーら」
「…………」

　素っ気無い顔をしながらも、目がフォークを追っていた。
　ノクトのお腹がまた催促音を鳴らす。我慢しきれず身を乗り出し、噛み付き……一瞬早くフォークが離れる。

「酷い」

　恨めしげな目を向けられ、シオンは平淡な顔で自らの口を開いた。

「要らないなら食べちゃおっかなー」
「……卑怯」
「いやいや。欲しいなら、うん、と頷いてくれるだけで良いんだよ？」

　声だけで笑う彼に、ノクトは悩む。
　彼女は生まれてこの方、ずっと暗殺者として育てられてきた。護衛に関する教えなど受けた例がないし、そんな依頼を本当に受けていいのかも分からない。
　だが、自分はあくまでも依頼を受け、それを遂行する存在である。そう自分を定義している少女は、最終的には首肯する事で意思を示した。
　断じて食事に釣られた訳では無い。断じて。

「分かった。受ける」
「じゃあ、その時が来たらよろしくね。はい、約束の報酬」

　フォークが目の前に突き出される。
　ノクトは迷わず口を開け、噛り付いた。身を奪い取りもしゃもしゃと咀嚼する。

「美味い。もっと」
「はい、じゃあ次ね」

　シオンがまた一切れ、料理をノクトの口元に運ぶ。
　満足そうな少女と、楽しげな少年。だがその光景は、後の二人にはあまり面白いものでは無い。
　特に先日、クロノと共に『あ～ん』に失敗したシェーラは不機嫌全開の有様だ。シオンとノクトがしているのはそんな甘い物ではなく、餌付けといった方が正しい行為だったが。

　とにかく。この状況が気に入らない少女達は、揃って料理をフォークに刺し、シオンに突き出した。

「シオンくん。食べさせてばかりじゃ食事が終わらないよ。はい、どうぞ」
「シオンさん。私のも」

　シオンの眉が微かに歪んだ。
　先日の『口内突き刺し事件』を思い出したのだ。美少女に食事を食べさせて貰えるのは結構だが、痛い思いは勘弁である。
　やや躊躇いながら、彼は口を開く。ヒートアップしていない今なら大丈夫だろう、という判断だった。

「うん、美味しい。二人共ありがとう」

　無事食事を遂行し、満足そうに微笑む二人を眺めながら、シオンは自らも料理を突き刺し口に運ぶ。

（あ。これって間接キスって奴？）

　思う彼だが、三人の少女達は誰もその事実に気付いていないようだった。
　間接キスというものは、幼いか大人になると余り気にしなくなるものだが、彼女達はどうやら前者らしい。
　無邪気な少女達に頬を緩め、シオンはまた料理をノクトの口元に運ぶ。

　この日の朝食は、普段に倍して時間が掛かった。

　～～～～～～

「それじゃあ早速、兄上の下へ行ってみよー」

　おー、と腕を突き上げるシオンの様子を、ノクトは灰色の瞳でじっと見詰める。

　朝食を追え、彼等は早速交渉をしに王宮までやって来ていた。

　衛兵達の間を顔パスで抜け、シオンは歩く。その後ろに追随するノクトは、今は何の拘束もされていない。
　人目につく場所なのだから当然だが、同時にその無用心さには、ノクトをして呆れるしかなかった。ナイフは取り上げられているが、彼女の武器はそれだけではない。体術だって充分に扱える。
　そんな自分に対し、前を行く少年は無防備に背中を見せているのだ。本来ならば何時殺されてもおかしくない状況である。

（私を、信じてる？　あんな、口先だけの約束で？）

　ノクトからすれば、律儀に依頼の取り下げを待つ必要は無い。
　この場で殺してしまえば良いのだ。無事暗殺を完遂すれば、自分が死ぬ必要はなくなる。それで万事解決だ。

（けど、それは駄目）

　自然とノクトはそう思っていた。
　思った後に、どうして？　と思考する。そうして考えて、考えて、答えにたどり着く。

（私、殺したくないと思ってる？　彼を？）

　何故だろうか。理由が分からず、ノクトは自問した。
　ふと思い出す。

「鼓動……」

　それは、昨晩彼に抱きしめられ眠った時、感じたものだった。
　心臓の鼓動。自分では無い他者の、生きている証。
　その時初めて、少女は命に――生命というものに触れた気がしたのだ。

（だから、殺したくないと思っている？　奪っちゃいけないと思っている？）

　これまでの、師からの教えでは無い。
　人間としての本能で、彼女は感じていた。彼を殺してはいけない、と。彼を殺したくない、と。
　だから歩く。殺そうともせず、ただ後を付いて。

　心の何処かで、依頼が取り下げられる事を願いながら。

「着いたよ。この先に兄上は居るはずだ」

　はっとした様子でノクトは顔を上げた。
　見れば、堅く高級そうな扉が目の前に佇んでいる。両脇には警備の兵が直立不動で立っていた。
　その兵達と二・三言葉を交わし、シオンは少女に右手を差し出す。

「さ、行こう」

　自然と、ノクトはその手を握る。
　自分では無い誰かの体温を感じながら、彼等は部屋に踏み込んだ。