メタハックフロー

狂人

『UNIT-8』の活躍が目まぐるしく、リーダーのフロラン率いるチームはネオグライドでも一目置かれる存在へと変わっていた。ランクは中堅上位だが複数の上位チームと戦っても引けを取らない戦いぶりを見せている。前の戦いでネオグライドのAIが投入したbotロボットである『クラッシュマスター』を２体、撃破している。あいにく時間切れで残りの『クラッシュマスター』２体は倒し切ることができなかったが、それでも『The Living Corpse』のリーダーであるエドメが不正プログラムを使ってチーターになっていたことや他のチームも強かったのを鑑みると紛れもなく『UNIT-8』のメンバーは猛者もさである。

酒場で闇賭博をやっている奴らから『UNIT-8』は特に人気があり、中堅上位で上位チームに勝つのでオッズが高かった。『UNIT-8』が神格化されるのも時間の問題かもしれない。

今日は月１回のLaboratory研究所で問診を受ける日だ。世界大戦のときに上半身しか残らなかった体を元に戻してくれたのはイシドール・ラチエ博士だった。フロランオレは博士に感謝している。あのとき博士が体を治してくれていなかったら「こうして捕虜にした女３人と一緒に暮らせていなかったはずだからな」今、思い返しても最後の戦場は散々だった。目を閉じればあのシーンが蘇る。

仲間の兵士がフロランのほうに向かって叫んでいる「危ない！避けろ！」あのときの兵士が叫ぶシーンと戦闘機が近づいてくる音、マシンガンの連射によって地面が跳ね上がり、それがフロランのほうへ近づいてくる状況、すべてがスローモーションで何度も頭の中で再生される。その後、視界が真っ暗になり気づいたときには医務室のベッドの上だった。そのとき確かにオレの体は上半身しか残っていなかったはずだ。

フロランは自分の手を不思議そうに見つめていた。昔、手の甲にキズがあったはずだが、それが今はキレイな手に変わっている。下半身だけの手術じゃなく、もっと大掛かりな手術だったのかもしれないな・・・。そんな過去のことはどうでもいい。今、こうしてベッドの上で３人の女を抱き枕にオレは生きている。裸の女３人がぐったりと朽ち果て、汗にまみれた体をそのままにベッドに横たわっている。

フロランはベッドから起き上がると女たちに言う「オレは今からラボに行く。オレが帰宅するまでにベッドをキレイにしろ」男らしく強い口調で命令した。ひとりの女が返事をする「わかったわ」そういうと女はまた布団に顔を埋うずめた。

ラボに着き、いつもの如くラチエ博士にスマートフォンから連絡する。「博士、ドアの前に着いたぜ」「おお、来たかフロラン。ドアのロックを解除したよ」博士が返事をしてすぐにドアのロックが解除された『カチッ』という音が聴こえる。

研究所の一番奥の部屋にラチエ博士が常駐していて、いつも書類整理やパソコン操作、実験サンプルの回収で慌ただしく動き回っている。それが一段落するまでフロランは椅子に座って待っていた。いつもの光景、普段の何気ない一場面だったはずだ。しかし、何か違和感がある・・・。

壁一面にセキュリティ用のモニターが並んでいるが、そのモニターの１つに研究室ここが映し出されている。そこに居るのは博士のはずだが円筒形のガラスの中にホルマリン漬けにされた脳があって、博士はそれを眺めているのだ。

フロラン「なぁ博士。博士って双子だったのか？あっちのモニターに映っている博士は瓶に入った脳を見ているのに、こっちにいる博士はパソコンを叩いてる。変じゃねーか？」

フロランからすれば何気ない言葉と疑問だった。しかし、イシドール・ラチエ博士は目を見開いて驚き、青ざめた。「AIに入力した実行命令プロンプトが間違っていたのか・・・。それとも誰かが私に干渉したのか・・・？」ラチエ博士は独り言を呟き、考え込んだ。

フロラン「おいおい・・・マジなのかよ。深刻すぎねーか」その言葉をよそに、目の前にいるラチエ博士は考え込んだまま動かない。しかし、モニター越しのラチエ博士の目線がこちらに向いて、フロランに向かって話しかけてきた。

ラチエ博士「AIに私以外を映せと実行命令プロンプトを入力したはずなのに、こんなことになるなんて・・・。本当はキミに話さなければいけないことがあるんだ」博士は真剣な表情でモニター越しのフロランに眼差しを向けて真摯に訴えかけてくる。

フロラン「話さなければいけないこと？なんだよ、博士。水臭みずくせーな、命の恩人の言葉はちゃんとオレも聞くぜ」世界大戦の大惨事から命を救ってくれた博士に敬意を示した。しかし、博士が打ち明けたことは余りにも重い真実だった。

ラチエ博士「今から言うことをよく聞いてほしい。君は今、疑似現実シュードリアリティの中にいる。政府AIの目を欺き、私が君のために作った世界で君は生きている。つまり本当の現実の世界にキミは存在していないんだ」

フロラン「ラチエ博士、何を言っているかよくわからないぜ！確かにオレは現実世界ここに存在している。冗談はよしてくれよ」耳を疑うような話に拒否反応を示した。

ラチエ博士「ムリもない。そんな現実は受け入れ難いだろう。しかし、私の目の前にある脳は誰のものだと思う？」博士の問いかけにフロランはギョッとした。思ってもみなかったことが現実かもしれないのだ。「まさかオレの脳だなんて言わないよな・・・？」フロランが恐る恐る事実を確かめる。

ラチエ博士「残酷な現実を突きつけて申し訳ないんだが、この脳はキミのだよ」その言葉を聞いてフロランが叫ぶ「クソー！何が博士だ！この野郎！オレを騙しやがったな！」一気に心拍数が上がり、脳波に異常をきたす、博士は測定器に映し出された脳波の異常を見てフロランを諭した「落ち着け！落ち着くんだ！感情を抑えろ！自我が崩壊するぞ！」それでもフロランの怒りは収まらず、脳波は今まで見たことがない異常値を示していた。パソコンの制御ソフトの画面に『Danger危険』の赤い文字が点灯した。

ラチエ博士「仕方ない。もう制御できない。キミは優秀な兵士だったよ、フロラン・・・・・・・・だが、まだ死なせない！」博士は机の引き出しの中から小さな透明なケースを取り出した。その中には色とりどりのNeon Dustドラッグが入っている。博士は黒いNeon Dustドラッグを取り出すとフロランの脳が入った瓶の中に黒いNeon Dustドラッグを投入した。

ラチエ博士「私が軍事開発したNeon Dustドラッグの中でも、この黒いNeon Dustドラッグは最高傑作だ。まだ人の脳に試したことはないがキミは私の実験に付き合ってくれるね？」そういうと机の一番下の引き出しから兵士のパペット人形を取り出し、左手に付けてあたかも兵士がしゃべっているかのように左手で人形を動かした。

パペット人形の兵士「もちろんですよぉ！ラチエ博士！あなたは天才です。オレの体は博士のもの！もう脳しか残っていないけど存分に使ってぇ～！」博士が自分以外に誰もいない研究室で腹話術をやっている。博士が見つめる先には、さっき瓶に投入した黒いNeon Dustドラッグが溶液の中で泡を立てながら溶け出していた。