思い込み、勘違いも、程々に。

心配と招かれざる客

　

　



　オーリー様と楽しいお茶の時間を過ごした後は、教会の馬車で伯爵家まで送ってもらった。徒歩でも帰れると遠慮したが「貴族令嬢が歩いて帰って何かあったら大変だよ」と諭され、有り難く使わせてもらった。過ぎていく貴族街を眺めていると馬車が止まった。何かあったのかしら？　と疑問を抱いていると御者の方が外から声を掛けて下さった。


「フィオーレ様。エーデルシュタイン家の門の前に誰かいるようですが……」
「門番ではなくて？」
「はい。フィオーレ様の妹君かと……」
「え」


　エルミナが？
　御者の方にそのまま行って下さいと頼み、屋敷の前に停車してもらった。開けられた扉から馬車を降りるとエルミナが心配げな表情で駆け寄った。


「お姉様！」
「どうしたの？」


　微かに空は朱色に染まってはいるが時間的に遅れてはない。歓迎会が終わる時間も少し前。首を傾げた私にエルミナが可愛らしい頬を膨らませた。


「心配したではありませんか！　遅くなるならなると連絡をしてくださらないと！」
「怒るほど遅くないわよ？　ちゃんと馬車で帰って来たのだし」
「そういう問題ではありません！　お姉様の身に何かあったらどうするのです！」
「大丈夫よ。治安の悪い場所へは行ってないもの。私が行ったのは大教会よ」
「知ってます。でも、悪い人は何処にでも潜んでいるものです」
「そうね。これからは、もう少し早く戻るようにするわ」


　苦笑を浮かべたくなるが心底心配されていると気持ちが伝わり、真摯に受け止めなければ。御者の方に振り返り、お礼を述べた。オーリー様の好意に甘えて良かった。もしも徒歩で帰っていたら、エルミナの心配はこれくらいでは済まなかっただろう。
　馬車が見えなくなるまで見送るとエルミナと屋敷に戻った。あの後の歓迎会はどうだったかと訊ねた。私が会場を出て少しして、リアン様が帰られたと言う。元々、王太子殿下に付き合って出席したらしく、長居するつもりは更々なかったのだ。
　王太子殿下とリアン様は幼馴染であり、将来の国王と側近である。


「グランレオド様って最初は怖そうな人かと緊張しましたが、お話してみるととても話しやすい方で安心しました」
「ええ。アウテリート様は身分を笠に着ない気さくな方なの。私もあの方には救われているわ」
「お姉様のお友達ですもの。素敵な方ですわ」
「ふふ、ありがとう」


　アウテリート様のことなのに、自分のことのように嬉しい。見た目のキツさを気にしておられるが頼りない容姿の私にしたら、羨ましい限り。
　私は最難関の1つ、エルミナがどうやってリアン様と交流を持つかと今思案。で、まずは情報収集が重要。


「王太子殿下とロードクロサイト様とはお話した？」
「はい。殿下が何度か話し掛けて下さいましたが……その……緊張してしまって。その度にグランレオド様に助けていただきました。ロードクロサイト様は、ずっと眠そうにしておられましたので会話には入っていません」
「そうだったの」


　うーん……変ね。『予知夢』で視た、続きの断罪後でリアン様から語られた話が本当なら、エルミナとリアン様は両想いの筈。幼少期、パーティーで何度か会ったことがあり、そこでエルミナに一目惚れしたと夢の中のリアン様は語っていた。どのパーティーでの出来事か……詳細な部分までは、残念ながら知り得ていない。『予知夢』は不意に視る。自分の意思でも視られるが大量の精神力と体力を消耗してしまう。断罪の夢を見て少しの間、何度か回避は無理かと探った。
　……結果は、お察しだった。

　執着心の強い私がリアン様を諦め、エルミナと結ばれるように願った原因でもある。

　夕食までまだ時間はある。エルミナは私が帰るのをずっと待っていたらしく、まだお父様とお義母様に帰宅の挨拶をしていなかった。
　2人で一緒に行こうとお父様達のいる部屋を執事に訊くと今は来客中と返された。


「お客様がいらしていたのね。私達も挨拶をした方が」
「いいえ、フィオーレお嬢様。お嬢様達が挨拶をする必要はありません。招かれざる客人ですので」


　苦い顔をして首を振られ、2人顔を見合わせた。
　同時に玄関ホールの方向から届いた女性の声に駆けた。
　近付くとお義母様の向こうにプラチナブロンドの髪を巻毛にした男性がいた。


「もしもまたフィオーレやエルミナに余計な事を口走りなさい！　今度こそタダじゃおかないわよ！？　トロント！！」
「っ、何だよ！　俺は8年前事実を言っただけだろう！？」
「家族と悪意に満ちた他人を一緒にしないでちょうだい！　本来なら、フィオーレがデビュタントを迎えたら話そうと私と旦那様で決めていたものを……あなたは……！！」


　社交界では淑女のお手本と名高いお義母様の、普段では決して見せない迫力ある姿に、叱られていない私とエルミナは凍りついて動けない。歴戦の戦士も怯むとお父様も遠い目をしてしまう、お義母様の怒気を一身に真正面から放たれている男性はトロントおじ様。お義母様の弟であり、私とエルミナが異母姉妹だと暴露した張本人。
　8年前のあの日から、エーデルシュタイン家の人々に毛嫌いされている彼が何故訪問しているのか。ただ、お義母様の怒り具合から、また碌でもない話を持ち出して怒らせたのだろう。

　お義母様の怒りに逃げ帰ったトロント様の情けない後ろ姿といったらない。公爵家を継いだお義母様の兄も問題の種を撒き散らすトロント様に手を焼いていると昔聞いた。

　……トロント様は事実を言っただけの認識だとしても、似ていなくても家族と信じていた幼い子供の心を壊すには十分な殺傷力があった。