思い込み、勘違いも、程々に。

王女の朝の接触

　

「お帰り」


　陽光が降り注ぐ朝の時間。この国に来てから見つけたお気に入りの木の下で日光浴をしていたオーリーの腕に1羽の鳩が乗った。体に巻かれた筒を外し、中から1枚の紙を取り出した。広げ、文面を追う瑠璃色の瞳が和かに細められた。


「あ、はは。相変わらずだなあオズウェル君。きっとアウテリートちゃんが知らせていたのだね、全部僕に対する文句しか書かれてない。えーとシエルちゃんのは……」


　昔からの友人の変わらない文字を読みつつ、他の手紙はないかと指で擦り、2枚目を前にした。名前は出さず、女性で神官に推薦したい人がいると隣国の当代司祭に連絡を送った返事が書かれていた。惚れ惚れする綺麗な字からは、彼が愛用している香水の香りが漂う。文面曰く、叔父上の判断に任せるとのこと。やれやれと眉尻を下げると追伸と書かれた最後を読んで「おや」と目を丸くした。


「心配性……違うかお説教かな。どちらにしろ、久し振りに会えるから楽しみだな」


　暇な子を1人向かわせる。
　それが誰なのかオーリー――オルトリウスは今後の楽しみにすることにした。
　手紙を懐に仕舞い、鳩と一緒に教会に入った。
　この国に来て2年。問題なく時が過ぎてくれればいいが無理だろうと抱く。


「あの国王陛下は王太子の頃から問題行動を起こしてばかりだったよね」
「ポポ？」
「うん。僕が隣国に来たのはアウテリートちゃんを見守るのもあるけど……1番の理由は……」


　首を傾げた鳩に人間の言葉が通じているかはさておき。『親切な人』が教えてくれる情報を歩きながら整理していった。




　●○●○●○


　学院に無事到着して私はホッとした息を吐いた。『予知夢』では上から植木鉢を落とされ、下にいたエルミナの頭に直撃した。今日はなるべく建物側を歩かないでと馬車内でお願いした。不思議がられたけど、私の言葉を素直に信じてくれたエルミナに感謝しつつ、申し訳なさを抱いた。
　私は絶対にやらない。けれど、『予知夢』の的中率はほぼ絶対。何時起きるか分からない出来事からエルミナの側にいて守るのは学院内にいる間は無理だ。双子だったなら無理をしてでも一緒に行動していられた。

　馬車を降りて校門を潜った。
　……朝から訪れた修羅場に溜め息を吐きたくなった。


「ご機嫌よう、フィオーレ＝エーデルシュタイン」
「……おはようございます、リグレット王女殿下」


　エルミナを背に隠し王女殿下と対峙する。今日も複数の取り巻きを従えており、全員敵意剥き出しの顔で此方を睨んでいた。
　登校する生徒達から受ける好奇な視線に晒されるのは嫌でも王族相手に無視は出来ない。


「今日はあなたをわたくしのサロンにご招待するわ」
「王女殿下の？」
「そうよ。光栄に思いなさい。お前のような下位貴族の娘が王族であるわたくしのサロンに招待されることはそうはないわ」


　標的を私に絞ったのなら、もうエルミナには……はないか。ここは素直に従うのが賢い。何より、振る舞いや周囲の評価はどうであれ、彼女は王族。逆らえる力はない。
　頭を垂れようとするのを制するように第3者の手が前に出た。


「従わないでいい。フィオーレ嬢」


　王太子殿下だった。


「リグレット。彼女をお前にサロンに招待するだと？  何を企んでいる」
「企むだなんて……！  わたくしは、この間の誤解を詫びようと」
「プライドだけは国王並に高いお前が伯爵令嬢に謝る？  誰が信じる。仮にいたとしてもおれは信用しない」
「そんなあ……あんまりですわ！」


　異性から見ても、同性から見ても、守ってあげたくなる少女。それが王女殿下。真珠の如き涙を溢れんばかりに流す王女殿下を心配する取り巻きとは裏腹に、王太子殿下の彼女を見つめる青水晶の瞳は凍てつく氷のよう。


「……リグレット。此処にいるフィオーレ嬢やエルミナ嬢だけじゃない、他の生徒にも手を出そうとしてみろ。その時は本気でおれにも考えがある。生徒会除籍と入室禁止だけで済むと思わないことだ」


　泣き落としが通じない相手では分が悪いと悟ったのか、泣きながらも悔しげに唇を噛み締め最後に私を一睨みし早足で行ってしまった。
　取り巻き達も慌てて後を追うが王太子殿下の凍える威圧に顔が真っ青だった。
　くるりと私達へ向いた王太子殿下の相貌は普段に戻った。


「大丈夫だったか？　2人とも」
「はい。王太子殿下ありがとうございます」
「ありがとうございます」
「いや。全く、少し大人しくなったと思えばすぐこれだ。フィオーレ嬢、後でまたリグレットや取り巻きが来ても取り合わなくていい。おれの名前を出してくれて構わない」
「殿下が睨みを利かせて下さったのでもうないのでは？」
「これだけで諦めてくれるなら苦労はしないよ」


　苦笑交じりに紡がれた言葉の端端に王太子殿下の苦労が滲んでいた。諦めが良ければ既にリアン様への想いを断ち切っていただろう。『予知夢』の件とさっきの王女殿下の行動。嫌な予感がする。
　犯人が私であれ、王女殿下であれ、エルミナは傷付けさせない。