CODE:HEXA

青出　風太

文字の大きさ

大中小

103 / 136

File ４

薄青と記憶　３２

しおりを挟む

―リエール―

　１人、２人、３人……４人……。

　目を瞑れば消えていった仲間たちがリエールの前に顔を出す。虚ろな目で生気のない顔で、とぼとぼと歩いてきたかと思えば、数メートルまで近づいたところでピタリと止まる。

　必死に何かを訴えかけるようにリエールの周りを囲むとその場に立ち尽くす。

　リエールは彼らの顔を見ようとしてから、彼らはもう居ないのだと思い直し、意識的に彼らを記憶の隅へしまい直す。

　死んだ仲間が見える。それは彼女にとって嬉しい事じゃない。死体を見たせいで、死後の姿もそのまま固定されてしまうなど、彼らにとっても悪夢でしかないだろう。

　それは彼女の同期たちだって同じことだ。

「……恵冬けいと？」

　リエールには同じ期間に教育を受けた工作員、同期が１０人程度いる。

　１０人程度と曖昧なのには訳がある。彼らの多くが既に死んでいるから、というのもあるが何よりリエールに彼らとの面識が無い事が大きい。

　リエールが教育を受けたのは六花や、リコリスのように１人の工作員から集中的に技術を教わる体制が確立され始めた時期、所謂過渡期だったのだ。

　同期の半分は１対１で現役の工作員に充てられ、その突出した能力を引き継ぐように教育された。そして、もう半分は平均的に高い水準での能力を獲得させるため数人の教官に多数の生徒が充てられ、共同での訓練が行われると言う従来の思想に則った教育を受けていた。

　リエールは前者だ。その時すでに司令部に配属されていたライースから教育を受けており、彼の人脈を用いて教育期間から多数の工作員と関わり、実戦の中で仕事を学んでいった。

　つまり、共同訓練中の同期とはあまり会う機会がなかったのだ。

　そんな中、リエールと面識があったのがプロテアやオクタの初めの生徒“恵冬けいと”だ。

　彼女の存在はリエールの印象に強く焼き付いている。理由は単純。

――恵冬は強烈なインパクトを残して消えたから。

　太陽のような混じり気のない光そのもののような金髪の少女、名前は
「凩こがらし　恵冬けいと」。

　温かな光をそのまま取り込んだみたいに光輝く長髪とは裏腹に負けず嫌いで、何かあるとすぐに突っかかり他人を挑発するような言動が玉に瑕。天真爛漫で周りに敏感、何にでも首を突っ込む無邪気さを持つまさに嵐のような女の子。

　そんな彼女は１０年も前に“M.I.A.”、作戦行動中行方不明と組織に断定されていた。

　ここ数年のリエールは彼女のことなど思い出すことも減ってきていたが、ライースのあの言葉でまた思い出すようになっていた。

「恵冬。彼女は生きている可能性がある。……いや、恵冬以外……」

　リエールとライースは司令部の人間として通常の仕事に加え、組織の工作員の不審死についても調査していた。そして、ライースは調査の結果たどり着いた推論をオクタに伝える前、言葉を探すようにいつになく慎重な口調でリエールに話したのだ。

　リエールにしてみれば同時期に組織に入り、プロテアと合わせて３人でライバル同然に育った仲だ。

―彼女が生きている―

　その可能性が出てきただけでリエールは柄にもなくホッとしたことを覚えている。

　それくらい彼女の光は強烈で鮮烈だった。

　組織は多くの人々をAIの脅威から守るため、その発展に寄与する活動、人物を排除してきた。

　組織と言えど、割けるリソースは有限だ。当然、全てを把握し、確実に進化の流れの核を潰し続ける事は不可能だ。事実、長い事活動を続けても徐々にあれらは人間の社会に顔を出し始めている。

　個としての命を持たないあれらに対抗するためには工作員たちも相応の危険を犯す必要が出てきてしまうのも当然のことだ。

　以前から命を落とすことなど珍しくない工作員たちだったが、ここ７、８年の間で単独行動をしていたメンバーの不審死が増えた。

　他所の組織に見つかったか、警察などの公的機関に捕まったか。そのどちらかだと結論づけられていたが、数カ月前ホリーが殺されたことで事態は一変した。

　殺された彼女は戦闘能力こそ並以下だが、用心深い性格と細かな異変に気づく鋭い洞察力を持っていた。さらに、彼女の周りには数人の護衛が付けられていた。

　それでも――これだけの条件が揃っていても彼女とその周りを固める「盾」は殺されてしまった。

　以前も孤立した工作員が殺されていたが、その犯行はひっそりと人知れず行われていた。中には武闘派の工作員もいたが、彼らも同様、組織が気づくまで表にその死が出てくることはなかった。組織が回収した死体には激しく争った様子もなかった。

　彼らを圧倒し、死ぬその瞬間まで一切の抵抗を許さなかったとすれば、まともに戦ったとは思えない。その結果が組織犯だった。

　一体どんな組織なのか。どんな手段を用いて彼らを始末したのか。考えても明確な答えが得られることはなかったが、考えないわけにはいかなかった。

　それが“組織を守る”というリエールに与えられた役割でもあったからだ。

　そんな時にライースが立てた推論が

「恵冬。彼女は生きている可能性がある。……恵冬以外……」

　恵冬の生存である。

　鳴り響くサイレン。画面の向こうで赤い光が騒々しく走り回り、豪と燃え盛る炎が目を引いた。

　ライースが慌てたようにつけた車のナビだった。小さな画面の向こうで恵冬が初仕事として向かった現場が炎に包まれていた。

　その時のリエールには何が起きているのか分からなかった。いや、分からなかったというのは適切ではない。激しく燃え上がる炎は間違いなく目に入っていた。

「なに……が」

　そこからの記憶は曖昧だ。ライースに連れられたそこは病院の霊安室だった。白い服を身にまとった小柄な女性の死体。全身焼けただれて誰なのかも判別できないほど無残な死体。

　同じくらいの背丈の彼女はどこから見ても恵冬だった。光り輝く髪はパリと触れただけで砂のように消えてしまった。

「そんな……恵冬……？」

　呼びかけても返事などできるようには見えないが、それでも喉から声が出た。

　彼女の先生。オクタは若くして戦闘の才を認められ、あらゆる武具の扱いを叩き込まれた生粋の傭兵。単独で幾度となく危険な仕事に赴き生還してきた戦闘のプロだ。

　オクタに育てられた恵冬は持ち前の優秀な身体能力を土台に彼の戦闘能力、戦闘知識をほとんど完全に受け継いだことで、工作員として正式に働き始める前から組織内でも圧倒的な力を有していた。

　それこそ近接武装のみ習熟した六花などとは比にならないほどだ。

　彼女が仮に生きているのなら、組織から姿をくらませていた数年間もさらに研鑽を積んでいたならば彼女の戦闘能力に磨きがかかっていることは想像に難くない。

　その圧倒的な力を持って、抵抗を許すことなく工作員を殺しきることが出来る。そういわれれば反論できなかった。

　それほどまでに彼女は優秀で、恐れられていたと言っても過言ではない。

　リエールはベッドで横になったとしても気を休めることなど出来なかった。

　司令部の人間は他の工作員に仕事を言い渡す立場であり、消えていった原因の多くは彼女の仕事が作ったものだとも言える。

　彼女の顔を思い出すだけで彼女と最後に話したあの日常がすぐそこにある様なそんな錯覚に陥った。

　ホリーやカメリアの様に頻繁にやり取りをしていた工作員もいれば、司令部として名前だけは把握していたというレベルの工作員もいる。

　組織は仲良しクラブでもなければ、慈善団体でもない。彼らに均等に関わる機会などない。

　仲間の死に責任を感じていた最中、生まれた疑惑が恵冬の生存である。それも工作員を殺した容疑者として。

（一体何のために……？）

　彼女の生存の可能性。それは幸か不幸か、リエールは悩んでいた。

（恵冬が……生きてる……だとしても、それは）

しおりを挟む