公爵様、これが夢なら醒めたくありません！

突然の出会い

そういえば街に出るのは初めてだった。

ハルファティカとしても記憶にないから、本当に初めてのお買い物。アンリのくれたドレスは着やすくて、アンリもラフな格好をしている。馬車も地味なもので送ってもらう。

「初めてのお買い物だよ！すっごく嬉しい」

わくわくとした足取りが抑えられない。私の中のハルファティカも喜んでいるのだろう。

「ミアが喜んでくれてるのが、俺は1番嬉しい」

アンリも公爵家にいるときより、表情が明るい気がする。全部終わったら早めに隠居して2人で平民として暮らしてもいいなあと思う。

2人でナタリーを招待するお茶会の準備だ。もちろん生菓子はシェフが用意するが、ナタリーは意外と街で流行りの焼菓子の新作に目がないのを私は知っている。

アンリのオススメの紅茶も買えて、ホクホクと帰り途に着こうとした時だった。怒号と鞭打つ音が聞こえた。

「この役立たずがッ」

鎖で繋がれた浅黒い肌の少年を鞭打つ小太りの商人は旅のものだろう。少なくとも我が国には奴隷制度はない。
「何だお前はッ」

私の悲鳴より先に、アンリはその鞭を止めに入っていた。その正義感が好きだ。

浅黒い肌に白銀の髪、少年は10ぐらいの年に見える。痩せ細った身体に目だけ大きいギラついている。その赤い眼は私を見た。

この子…魔王の器だわ。

目があった瞬間、私は直感した。しかし、すでにアンリは商人に交渉をつけて子供を引き取ろうとしているところだ。

ああもう…そういうところも好きだ。

困った顔でアンリは私に切り出そうとする。
私は少年の頭を撫でた、かつてアンリにそうされたように。少年の眼から大粒の涙が溢れる。

アンリは少年の汚れにも構わず、抱き上げる。

「大丈夫よ、一緒にお家に帰りましょう」

私は魔王となるだろう少年に声をかけた。