娘の様な義理の妹に俺が恋なんてするわけが無い。

ありがとうお兄ちゃん……でも

　午後６時半、妹が温泉から戻りだらだら部屋で過ごした俺達は、そろそろ食事の時間だと食事処の離れに赴く。
　６畳程の和室に入ると、堀炬燵のテーブルの上には色とりどりの料理が既に並べられていた。
　妹と向かい合って座り、食べていいのか迷っていると、ノックと共に中居さんが中に入って来る。
　椀物を持って入って来ると、飲み物の注文を聞いてきた。

「うーーん、じゃあ私は冷たい緑茶で、お兄ちゃんはビール？」

「え？　あ、いや……」

「私のお祝いなんだからって遠慮しないで」

「じゃあ、ちょっとだけ」
　少しくらいなら大丈夫かな……。
　仲居さんは、「ごゆっくり」と言ってにこやかに部屋を後にする。

「さあ、食べよう！　頑張って食べるぞ！」
　いつもは少食の妹だけど、今日この日はと気合いを入れる。

「！　お、おいひいいい！　な、何これ？」

「えっと……山芋のワイン漬って書いてるな」

「へえええ、あ、これも美味しい、ふわああ、これも、おいひいいい」

「先付けでお腹一杯にするなよ」
　妹には多いであろう和食フルコース、先付け、椀もの、そしてお造り(刺身)焼き物、と続く。

　額に汗を浮かべ、出てくる料理を次々と平らげる妹。

「無理しなくていいぞ」　俺は俺で、ほんのりと酔いが回り始めている。

「うん、平気！」
　一心不乱に食事をする妹、なんか俺の為に、俺との旅行の為にと、健気に頑張っている様に見えて……ついつい涙が出そうになる。

「少し酔ったかな……」
　泣き上戸な俺は、そう言って涙をこらえ、妹と二人きりの旅館での食事を、なんとか終わらした。

「お腹がががが」
　部屋に戻るなり妹はお腹を抑え畳に寝転んだ。

「ベットで寝ろよ～～」
　そう言う俺も結構酔いが回っていた。

「もう一歩も動けないい、お兄ちゃん抱っこ」

「やだよ、俺は風呂に入るから」
　妹の為にと露天風呂付きの部屋を取ったけど、結局は自分の為になってしまった。

「えーー大丈夫？　お酒飲んでるのに温泉入るって危なくない？」

「そんなに飲んでないし、直ぐ出るよ」

「ふーーん、いってら～～気をつけてねえ」
　寝転びながら俺を見ずに手をヒラヒラさせている妹、だらしないけど、原因の一端は俺だし、折角の旅行で説教するのも……と、思い俺は何も言わずに風呂に向かった。
　脱衣室で服を脱ぎ、扉を開けると直ぐに洗い場がある。
　シャワーで軽く身体を流しさらに洗い場の先の扉を開ける。

「おーーーー」
　半露天とでも言うのだろうか？　石造りの浴槽は洗い場を出て直ぐの所にあった。
　しかし窓はなく、小さめの庭が目の前に広がる。
　
　庭にはリスでも居そうな桜の木が佇んでいる。
　ここの所の暖かさで、ポツポツと咲き始めた桜……もう少し遅ければ満開の花の中で入れたのにと少し残念に思うが、それでも花見をしながらの温泉なんて……贅沢の極みだと、俺はゆっくりとぬるめの湯船に浸かっていた。

　時間の流れが止まっているかの様に感じながら、湯船に浸かっていると、突然『ガラリ』と、音が鳴った。
　俺は視線を桜の木から、扉の方に移すと……。

「ゆ、ゆゆゆゆ、雪！！」
　タオルを身体に巻いた雪がそこに立っていた。

「えへへ、心配で……来ちゃった」
　落ちない様に胸の辺りのバスタオルを上に上げながら、苦笑いして舌を出す妹。
　脱衣室のライトが逆行となり、まるで雪の後ろから後光が指してる様に見える。

「い、いや、えっと……」

「入っていい？」

「え、ええええ？　だ、駄目」

「え～～妹の裸なんてなんとも思わないんでしょ？　別にタオルも巻いてるし、あとまだ寒いよ～～」

「じゃ、じゃあ……」
　俺がそう言うと妹は照れながら湯槽に入って来る。

「えへへへへ、久しぶりだねえ」
　広い湯槽と言っても、二人で入ればどこかしらは触れる大きさ。
　雪は俺の対面にそっと入ると、足と足とが絡み合う。
　水面から妹の白い足がゆらゆらと揺らめいて見える。

「わーー、桜……綺麗」
　綺麗なのはお前だ～～って言いたい気持ちを抑え、俺は子供の頃一緒に入っていた妹の事を思い出す。
　
　そう、つい数年前まで一緒に入ってたんだ……だから、こんな事なんとも思わない……って、自分にそう言い聞かせる。

　そして暫く一緒に桜を見ながら浸かっていると……。

「──お兄ちゃん……あのね……私……お兄ちゃんに言いたい事が……」
　妹は、いつになく真剣な顔で俺に向かってそう言った。
　俺は黙って妹を見つめる……。

「お兄ちゃん……今までありがとう……凄く感謝してます。
　お兄ちゃんのお陰で……私も、もうすぐ高校生……これからは自分の事は自分でやるから、お兄ちゃんもそろそろ……彼女とか作って……自分の将来を考えて、ね？」
　
　妹からそう……言われた……言われてしまった……。

　妹は……俺の生き甲斐……俺の生きる希望……。
　俺は妹からそう言われ……目の前が……真っ暗になった。