マッチ売りの少女

『マッチ売りの少女：火は、まだ消えていない』

第10話（最終話） 火を渡す人になる

第10話（最終話）　火を渡す人になる

　18歳の冬の朝。
　カーテンの向こうは薄い銀色の光に包まれていた。
　吐く息が白くなる季節——でも、部屋の空気はほんのり温かい。

　リナは机の上の小さな人形に触れた。
　ミリエル。
　祖母の家から連れてきた唯一の“過去”。

「……もう18歳だよ、ミリエル」

　布の手はすこし擦り切れている。
　でも、まるで微笑んでいるように見えた。

（……今日で最後の……）

　胸の奥に淡い緊張が広がった。

　　　　　＊

　階段を降りると、キッチンから香ばしい匂いが漂ってきた。
　焼きたてのパン。
　バターの溶ける甘い音。
　花がフライパンを揺らしていた。

「おはよう、リナ。18歳、おめでとう」

　振り返った花は、目尻を少し濡らしていた。

「……おはようございます」

　リナが照れくさく席に座ると、省吾が新聞から顔を上げた。

「おっ、やっと来た！　主役の登場だ！」

「省吾さん、声が大きい」と花が微笑む。

「あはは、ごめんごめん。でもさ、18歳ってすごいことなんだよ。大人の始まりだ」

　省吾は、机の上に置いてあった小さな封筒をリナに差し出した。

　白くて、少し厚みのある封筒。

「リナ。これが“最後の50万円”だよ」

　胸がきゅっと締めつけられた。

「……最後……」

「そう。あなたのために、毎年積み立ててきた贈り物。今年で一区切りだね」

　花はそっと付け加える。

「あなたの未来を守るお金。あなたが大人になって、自分で決められるように」

　リナの手が震えた。

（……私の……未来……）

　かつて失うことしか知らなかった“お金”が、
　こんなにも温かく手渡される日が来るなんて——
　あの日の自分には想像もできなかった。

「……ありがとう……」

　小さく言うと、声が震えてしまった。

　花は、リナの手をそっと包む。

「ねえリナ。あなたの夢、聞かせて？」

　省吾も真剣に頷いた。

「ずっと聞きたかった。お金とか未来を学んできたリナが……何を目指すのか」

　　　　　＊

　リナは手の中の封筒をぎゅっと抱きしめ、ゆっくり言った。

「……わたし……」

　一度深呼吸する。
　肺いっぱいの空気が温かく広がる。

「……大人になったら……“誰かの寒さを見逃さない人”になりたい」

　花が息を呑んだ。

「寒さ……？」

「はい。あの日みたいな……」

　吹雪の路地。
　死にかけた自分を拾った成島の手。
　施設でくれた温かいスープの味。
　布団の温度。
　花と省吾の笑い声。

　その全部が、リナを生かしてくれた。

「誰かが……冷たい道で倒れてても……
　誰かが……ひとりで震えてても……
　私は、その人のそばに行きたい」

　声は震えていたけれど、迷いはなかった。

「お金が怖かった私に……『怖がらなくていい』って教えてくれた人たちみたいに。
　私も……“火を渡す人”になりたい」

　省吾は目を赤くしながら笑った。

「……いい夢だな、それ。めちゃくちゃ、いい夢だ」

　花がリナの肩にそっと抱き寄せる。

「リナなら、できるわ。あなたは、あの日からずっと——火を絶やさずに歩いてきたもの」

　　　　　＊

　午後、リナは新しいスニーカーを履き、家を出た。
　冬の空気は冷たい。
　でも胸の奥は、不思議なほど温かかった。

（……行こう、あの場所へ……）

　向かった先は、あの児童養護施設。
　5年前、自分が暖かさを取り戻した場所。

　玄関を入ると、職員の美弥子が驚いた顔で駆け寄ってきた。

「リナ！？　大きくなって……もう18歳なの？」

「……はい。今日から、ここでボランティアをしたいんです」

「まあ……！」

　美弥子の目が潤んだ。

「リナ……あなた、自分の火を誰かに渡せる子になったのね……」

　奥から小さな子どもたちが走り寄ってくる。

「だれー？　きれいなおねえさんだ！」
「おねえちゃんあそんで！」

　リナはしゃがみこみ、笑顔で言った。

「うん。いっぱい遊ぼうね。いっぱい話そうね」

　その言葉には、過去の自分への誓いが混ざっていた。

（……見逃さない。
　どんな寒さも、どんな孤独も——
　もう、見逃さない……）

　　　　　＊

　夕暮れの中、家に帰ると、部屋の机の上でミリエルが微笑んでいた。

　祖母が残してくれた、世界でいちばん小さな“火”。

「……おばあちゃん」

　リナは人形を胸に抱いた。

「わたし、大きくなれたよ。
　あなたが灯してくれた火、ずっと消えなかったよ」

　窓の外の街に灯る明かりが、ゆっくり滲んでいく。

（……これからは……私が渡す番……）

　リナはそっと人形を机に戻し、息を整えた。

　部屋の真ん中に立ち、胸に手を当てる。

　自分の中の“火”を確かめるように。

　そして、静かに微笑んだ。

「あの日、消えそうだった火は——
　今、誰かの手の中でまた灯りはじめる。」

完