母と妹が出来て婚約者が義理の家族になった伯爵令嬢は・・

第1章 26 解雇通告

「スカーレットの件についてもこちらの弁護士から話があるわ。さ、続けて下さる？」

弁護士は頷くと話の続きを始めた。

「スカーレット様ですが・・・婚約者であったアンドレア様の心変わりにより、婚約を破棄されて妹のエーリカ様と婚約することに至りました。既にスカーレット様とアンドレア様が婚約していた事は他の貴族の方々には知られています。しかし・・婚約破棄をされてしまったスカーレット様はご自身に何か問題でもあったのだろと思われ・・・恐らくはもう周辺貴族達の間では次の婚約者を見つける事は不可能と思われます。さらには良くない噂までたちかねません。ですので、スカーレット様にはこのお屋敷をリヒャルト様の葬儀の終了後・・速やかに出て頂くことに決定致しました。これは、スカーレット様の名誉をお守りする為の措置でございます。屋敷を出て1人暮らしが落ち着くまでの支度金はお渡しする予定です。」

この話を聞いたブリジットはもう我慢ならなかった。

「な・・・何ですってっ？！よ、よくもそんな勝手な真似を・・・！貴女方がスカーレットお嬢様を追い出すのは自分たちがこの屋敷を強引に乗っ取り・・アンドレア様を奪った事を世間で噂されたくないからでしょうっ？！しかも何ですか？！貴女の娘が勝手にアンドレア様を寝取ったくせにっ！」

寝とる・・・。
その言葉を大勢の人々の前で暴露され、アグネスは怒りと羞恥で顔が真っ赤になった。そしてスカーレットが何故一方的に婚約を破棄されのか、理由を知らなかった使用人達の間でざわめきが起こった。弁護士もその事実を知らなかったのか、驚いた視線でアグネスを見つめている。

「な・・・な・・何ですって・・・！よ、よくも使用人の分際で私の娘を・・娼婦扱いしてくれたわね！」

しかし、その言葉はますますアグネス自身の評判を落とすことになってしまう。

「そんな・・貴婦人が娼婦などという言葉を・・・。」

「あり得ない・・。」

「普通の貴族ならあんな言葉を言うはずがない・・。」

使用人たちのざわめき声がはっきりとアグネスの耳に入って来た。これにはさすがの弁護士も咳ばらいをして、アグネスから視線をそらせてしまった。ついに我慢できなくなったアグネスは叫んだ。

「お黙りなさいっ！こうなったら・・・お前たちは全員クビよっ！それに・・もしもスカーレットが婚約を破棄したか・・理由を話した者は一生何処の貴族の屋敷でも働けないようにしてやるわっ！ただし・・誰にも口外しないと約束すれば紹介状を書いてやるわ。」

この言葉を機に、使用人たちのざわめきは収まったが・・ブリジットとアーベルだけはそうはいかなかった。

「冗談じゃありませんっ！スカーレットお嬢様を追い出すと言うなら、私もお嬢様と一緒に屋敷を出ますっ！」

ブリジットの訴えにアグネスは言った。

「そう・・・つまり、お前はスカーレットのお荷物になると言う訳ね？」

「え・・・？それはどういうことですか？」

ブリジットは訳が分からずに質問した。

「スカーレットには1年間分の生活費としてまとめてお金を渡すつもりなのよ。お前のような高齢女性が・・この屋敷を出て、まともに勤められる仕事が果たして見つかるかしら？そうなるとスカーレットに渡すお金を当てにして生活するしかないでしょう？まあ・・お前がスカーレットと離れると言うなら・・退職金を渡すわ。」

アグネスの言葉にブリジットは冷や水を浴びせられたかのよう顔が青ざめる。

（そ、そうだったわ・・・私はもう高齢の身・・・この先別の御屋敷に雇って貰えるかの保証すらない・・・。）

ブリジットはがっくり肩を落とした。

（も、申し訳ございません。スカーレット様・・無力な私をお許し下さい・・っ！）

「ブリジット様・・・。」

そんな様子をアーベルは苦悩の表情で見つめている。

こうして・・来週リヒャルトの葬儀終了後・・・スカーレットの追放と、20人以上の使用人たちが一斉解雇されることが決定してしまった―。