目覚めれば、自作小説の悪女になっておりました

第7章 5 湖畔での死闘

　禍々しい気配を感じると彼が言った東の方角へ馬をめていた。
徐々に恐ろしい気配が色濃くなっていくのを、この私ですら感じるようになってきた。私達を・・・強い殺気を込めた目で・・・何者かが見つめている・・そんな風に感じてしまう程に。
そして肝心の馬は恐怖におののき、ついに言う事を聞かずに一歩も前へ進むことが出来なくなってしまった。

『馬まで・・・この気配を感じるのか・・・。仕方が無い。ここから先は歩いて進むしか無いか・・。ジェシカ。歩けそうか？』

彼が気づかわし気に声を掛けて来た。

「はい、私なら大丈夫。歩けます。」

『そうか・・・。なら馬から降りよう。』

彼はひらりと馬から飛び降りると私の方に手を差し伸べて来た。
私も彼の手を取り、馬から降りると2人で慎重に湖畔の森の中を歩き始めた。

　霧が出てきたのだろうか・・・。前を進むにつれ、霧は濃くなっていき、恐ろしい気配は益々強くなっていく。

『くそっ・・・！これだけ霧が深ければ前が何も見えない・・・っ！』

彼が悔し気に言う。そこで私は自分の考えを提案してみる事にした。
「あの・・・その剣で・・・試しに霧を薙ぎ払ってみてはいかがでしょうか？ひょっとすると霧を消し去る事が出来るかもしれません。」

『そうだな・・・。試しにやってみるか。』

彼は剣を抜刀した。その剣は白く輝き神々しくも見える。
そして剣を構えると、彼は横一門に切り裂いた。
すると・・・驚いたことにあれ程深かった霧が徐々に晴れていき・・・私達の眼前に、高く高く聳え立つ城が建っていたのだ。
私も彼も突然出現した光景にただただ驚き、言葉を無くしてしまった。
その時・・・。

ズシンズシン・・・・巨大な何かがまるで物を引きずってこちらへ近付いてくるような気配を感じ、私は咄嗟に彼の背中にしがみ付いた。

『ジェシカ・・・ッ！絶対に俺から離れるなよ・・・っ！』

彼は言うと、剣を構えてじっと前を見据えた。
やがて、・・・城の背後からは体長10ｍはあろうかと思われる巨人が現れたのだ。

「！」
私はその巨人を目にし、恐怖で悲鳴をあげそうになった。ただの・・・巨人だったなら私もここまで恐怖を感じはしなかっただろう。何より私が恐ろしいと感じたのはその異形の姿であった。
その巨人は上半身こそ髭を蓄え、頭に角が生えた人型の身体をしていたが、何より奇異な姿をしていたのは下半身であった。
膝から下に生えていたのは足では無く、巨大な鎌首をもたげた2匹の蛇だったのだ。

『ギ・・・ギガース・・・。』

彼の口から言葉が飛び出した。ギガース・・・？あの巨人は・・ギガースと言うの？

『ジェシカ・・・いいか。絶対に・・・俺の側から離れるなよ・・・？あのギガースの足は・・・猛毒を吐いてくる蛇だ・・・っ！』

彼の言葉が言い終わるか終わらないうちに、2匹の蛇がいきなり口から紫色の液体を私達に向けて吐き出した。

「！」

咄嗟に彼がマントでその液体を防ぐと、液体がかかった部分がブスブスと焼け焦げていく。
違う・・・あれは・・・毒なんかじゃない・・・っ！
「酸ですっ！あの蛇がはいているものは・・・毒では無く酸ですっ！あれに触れると大変な事に・・・っ！」

『くそっ！厄介な・・・っ！まずはあの蛇を何とかしなければ・・・ッ』

彼は剣を持たない左腕を前に翳す。すると炎の弾がそこから現れ、彼はその炎を右側の蛇に向かって投げつける。
炎の弾は見事に蛇に命中し、巨人と蛇が苦痛の叫び声をあげる。
それは思わず耳を塞ぎたくなるような恐ろしい雄叫びに聞こえた。しかし彼はその悲鳴に怯むことなく、さらにもう一匹の蛇に向かって投げつける。
残りの1匹もさらに巨人と共に耳をつんざくような悲鳴を上げ・・・巨人はどさりと崩れ落ちた。

「た・・・倒したんですか・・・・？」

恐る恐る尋ねる私に彼は言った。

『いや・・・。まだだ・・・。』

彼の言う通り、やがて巨人はムクリと起き上がった。膝から下を失い、巨人の背丈は少しは縮んだが、それでもやはり見上げる程に巨大な姿をしていた。
巨人は両膝を失った痛みか、怒りの為なのか恐ろしい咆哮を挙げた。
空気はびりびりと振動し、森の木々の葉っぱが散らされる。
私は彼の身体の陰に隠れながら、巨人の首にかけられているある物を目にした。
それは・・鍵だった。

あの鍵は・・・っ！
間違いない、私はあれと同じ鍵を夢で見た。
あの鍵を使って・・・私は囚われていたソフィーを助け出したのだ。

「か、鍵を・・・っ！」

私は彼に叫んだ。

『鍵？』

彼はこちらを振り向かずに語り掛けて来た。

「巨人の首から鍵がぶら下がっています・・っ！あの鍵は・・・アメリアが捕らえられている扉を開ける鍵ですっ！」

彼は何故私がその事実を知っているのかは尋ねずに返事をした。

『分かったっ！俺が・・・あの鍵を奪う！その後はお前が・・鍵を持ってあの城に行くんだっ！いいか、その際・・俺の事は一切構うなよっ！！』

そ、そんな・・・・！また・・・またあの時と同じ事が繰り返されてしまうのだろうか？嫌だ・・・そんな事はもう絶対に！

「い・・嫌ですっ！！」

すると巨人が私達の方へ両手を前へ突き出し、突進して来た。

『ジェシカッ！下がっていろっ！！」

彼は叫ぶと、剣を構えて巨人に立ち向かっていく。巨人が鋭い爪の生えた腕を彼に向って振り下ろすのを、彼は素早い動きで避けると同時に、剣を突き出し、巨人の腕を貫いた。
痛みで咆哮を上げる巨人はそれでもひるむことなく、その巨大な身体からは想像もつかない速さで次々と左右の拳を彼に向って振り下ろしていく。
そのスピードの速さに避けるのが精一杯なのか、彼は攻撃をする事が出来ないでいた。
そして徐々に追い詰められていく彼。
ど、どうしよう・・。このままでは彼が・・・っ！
何か・・・何か・・あの巨人の気を引く方法は・・・！
ああ・・・こんな時・・私に攻撃魔法の1つでも使う事が出来れば、彼の役に立てたのに・・・っ！役立たずの自分がふがいなく、思わず目に涙が浮かぶ。
すると・・・その時、突然私の身体が光り輝いた。
それと同時に彼の身体も光り輝き、驚いた様に私を見つめる彼の姿が目に飛び込んできた。
そして次の瞬間、再び巨人が腕を振り下ろした時・・・・彼は今迄見た事も無い程のスピードで攻撃を避けると、目にもとまらぬ速さで巨人の腕を剣で切りつけた。
その攻撃がよほど効いたのか、腕から血を流しながら巨人は絶叫し、無茶苦茶に腕を振り下ろす。
そんな彼の攻撃をいともたやすく彼は避けながらその度に巨人の身体を剣で切り裂いていき・・・ついに巨人は絶命した。
彼は仰向けで絶命した巨人の身体の上に乗ると、首からぶら下がっている紐の鍵を剣でスパッと切ると、鍵を手に入れた。

『ジェシカ・・・。巨人は倒した。鍵は・・・手に入れたぞ・・・。』

鍵を私に渡すと、彼はがっくりとその場で膝をつき、地面に倒れ込んだ。

「！！」
その時になって私は初めて気が付いた。彼の背中は爪で切り裂かれたのか、鎧を貫通し、背中からは激しく出血していた。
そ、そんな・・・ちっとも気が付かなった。
こんな・・・酷い傷を負っていたなんて・・・！こんな傷付いた身体で戦っていたなんて・・・っ！
ハアハアと荒い息を吐いて地面に倒れ込んだ彼の身体に縋りついた。
彼の頭を抱えて私は涙し・・・。

「イヤアアアアッ！！死なないで・・・マシューッ！私・・・私・・貴方を・・愛しているのよっ！」

私はとうとう・・決して口にしまいと思っていた彼の名前を叫んでしまった―。