嫌われた令嬢、ヒルダ・フィールズは終止符を打つ

第5章 6 それぞれのクリスマス 2

「ヒルダ…今頃どうしているんだろう…」

ロータスの海辺に立つレストランの窓の外から夜の海を眺めているフランシスがため息をついた。

今夜はクリスマス。フランシスの両親が経営するレストランを貸し切ってクリスマスパーティーが行われていた。そしてウェイター姿のフランシスは賑やかなパーティーの光景を暗い気持ちで眺め…カミラから報告を受けた日の事を思い出していた。


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　カミラが臨時休暇から明けて初めてフランシス宅に出勤してきた時、玄関まで出迎えた家族全員がカミラの真っ青な顔を見て驚いた。


「カミラ、一体何があったのかしら？貴女が故郷へ帰る為に欠勤させて欲しいと突然申し出てきた時は本当に驚いたのよ」

フランシスの母が心配そうにカミラに尋ねた。

「カミラ…具合が悪いのかい？だったら今日は休みにしてもいいんだよ？」

「いいえ、大丈夫です。妹の事で…色々ありまして」

カミラの悲し気な顔、そして妹という言葉が出てきたことでフランシスは驚いて尋ねた。

「カミラさん！一体…ヒルダに何があったんですか？！」

カミラはフランシスの顔を見ると言った。

「は、はい…実は妹の恋人の…ルドルフさんが‥私たちの故郷『カウベリー』でこ、殺されてしまったんです…！」

その声はとても悲痛なものだった。

「な、何だってっ？！」

フランシスは衝撃を受けた。まさかヒルダにはすでに恋人がいて、しかもそれは自分も知っている人物、ルドルフだったからだ。それだけではない‥挙句に殺されてしまったとは俄かに信じられない話であった―。


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「フランシス」

そこへやって来たのがステラだった。隣にはエミリーとマドレーヌもいる。彼女たちはヒルダを通していつの間にか友人同士になっていたのだ。今夜は特別なパーティーなので全員パーティードレスを着用しているが、彼女達の表情は暗い。

「ああ・・ステラ。それにエミリーにマドレーヌ」

フランシスはヒルダの親友たちを見渡すと再びため息をついた。そこへステラが声を掛けた。

「驚いたわ…まさかヒルダに恋人がいたなんて…」

「ルドルフは…ヒルダを追って『ロータス』へやってきたのよ…。私には分ったわ。どれだけ彼がヒルダを愛していたか…」

マドレーヌは目に涙を浮かべながら言う。

「ヒルダのお姉さん‥カミラさんに聞いたんだけど、ヒルダとルドルフはもともと‥婚約者同士だったらしいんだ。だけど色々合って…離れ離れになってしまったんだ。」

フランシスは悲痛な面持ちで言う。

「それじゃヒルダはようやく再会した元婚約者とこれから幸せになるはずだったのに‥その彼を失ってしまったって事なの？」

エミリーが目に涙を浮かべながら言う。

「ええ。そう言う事よ。何て…可愛そうなの。ヒルダ…」

マドレーヌがとうとう堪えきれなくなって、ポロポロと泣きだした。彼女の涙につられて、ステラもエミリーも泣き出してしまった。

「ヒルダは…学校に戻って来れるのかしら…？」

エミリーは泣きながら誰に言うともなしに呟く。

「分らない‥でも、出来れば戻って来て欲しいわ。だってヒルダは大切な友達だから…」

マドレーヌはすすり泣いた。

「わ、私も戻って来て欲しい…」

エミリーはハンカチで涙を抑えながら言う。

「ねえ、フランシス。な、何とか言いなさいよ…さっきからずっと黙っていないで‥貴方はいいの？ヒルダが戻って来なくても…！」

ついにステラは行き場の無い怒りをフランシスにぶつけてしまった。

「お、俺だって…！戻って来て欲しいと思ってるに決まってるだろう？！俺はヒルダの事が好きなんだから！」

「「「…！」」」

3人の少女達は驚いた顔でフランシスを見つめるのだった―。