孤独な公女～私は死んだことにしてください

5-10 教会で会う人

　青い空の下、サフィニアを乗せた馬車は教会に向かって進み……やがて美しい緑に囲まれた教会が見えてきた。

「着いた……久しぶりだわ」

馬車から降りたサフィニアは周囲を見渡した。
風が木々の緑を揺らし、鳥のさえずりが遠くの方で聞こえる。まるでこの場所だけが時間の流れから切り離されているかのように感じられる。

サフィニアは芝生の上に立ち並ぶ墓地を目指し、程なくして母の墓前に辿り着いた。
白い大理石の墓標には、ローズの名前が刻まれている。

その前に膝をつき、庭から摘んできた野花を添えると手を合わせた。

「私は誰にも必要とされていないみたい。……お母様のそばに行きたい……」

その瞬間、背後から声が聞こえた。

「あの、その銀色の髪……もしやあなたは……」

「え？」

サフィニアは驚いて振り返り……目を見開いた。

そこに立っていたのは、昨日彼女を暴走馬車から救ってくれた青年だった。
青年はグレーの法衣を身にまとい、十字架のネックレスが胸元で揺れている。

栗毛色の髪が風に揺れ、優しい眼差しでサフィニアを見つめている。

「まぁ……昨日の……あなたは神父様だったのですね？　昨日は危ないところを助けていただき、本当にありがとうございました」

すると青年は少し照れたように笑った。

「いえ、当然のことをしたまでですから。それに僕は神父と言っても、まだ見習いなんです。今月、この教会に来たばかりで神父様には、毎日お叱りばかり受けています」

青年は墓地の片隅に置かれた掃除道具を指差した。

「あの、すみません。実は先程聞こえてしまったのですが……お母様が亡くなられたのですか？」

サフィニアはうなずいた。

「はい。母は私が六歳の時に病気で亡くなりました」

「そうだったのですか？　それは大変なご苦労をされましたね。もし悩みがあれば相談に乗ります。これでも僕は神父……の見習いなので」

「あ、あの……？」

「すみません……お母様の傍に行きたいという言葉が聞こえてしまったので……でも生きていれば幸せなことはたくさんあります。そんなことを言えば、天国にいるお母様が悲しみますよ？」

その言葉に、サフィニアはふっと笑った。母を亡くしたばかりの頃の記憶が蘇る。
あの時、母を亡くしたショックで泣きじゃくるサフィニアに神父が言った言葉。

『人に優しく、時には自分を犠牲にしてでも良い行いをすれば、きっと素晴らしい道が開けることだろう』

「何だか……子供の頃のことを思い出しました。昔、この教会でお世話になった神父様が、似たようなことを話していたのです」

すると青年の目が見開かれる。

「そうだったのですか？」

「はい……でも……」

サフィニアは言葉を切り、俯いた。

「私がいることで、周りの人たちを不幸にしてしまいます。それでも私は、生きている資格があるのでしょうか？」

あまりにも重い内容の質問に、青年は息をのんでサフィニアを見つめた。
サフィニアの瞳には、深い悲しみが宿っている。

「……今の話……よほど、心に大きな悩みを抱えているのですね？　もしよろしければ僕に聞かせていただけませんか？　胸に閉じ込めた思いを話すことで、あなたの心の負担を少しでも軽くして差し上げたいのです」

「……」

サフィニアは少しの間、彼を見つめていたが……。

「……分かりました、神父様。私の話を聞いていただけますか？」

「もちろんです。あ、申し遅れましたが、僕の名前はレオンです。まだ見習いなので、どうかレオンと呼んでください」

「私は……サフィニアと申します」

二人は並んで墓前に座ると、サフィニアは、ゆっくりと語り始めた。

「父は貴族で、母はメイドでした。私は異端の存在で、義姉に疎まれ、私がいることで彼女を苦しめてしまっているのです」

レオンは黙って耳を傾けていた。
サフィニアの声は静かだったが、深い悲しみが宿っている。

「今は家族と離れ、離宮で侍女と使用人たちと暮らしています。侍女は親友のように、大切な存在です。けれど……」

サフィニアは少しだけ言葉を詰まらせた。

「父は、私を早く結婚させて家から出すために婚約者を用意しました。けれど、その人は……私ではなく、侍女に恋をしているのです」

「……え？」

レオンの目が見開かれる。
サフィニアの身の上話はあまりにも彼にとって衝撃的だった。

「私は……邪魔者なのです。私さえいなければ、皆幸せになれるのに……」

その声は今にも消え入りそうだった。
レオンは十字架を握りしめながら告げる。

「……サフィニアさん。今まで沢山辛いことを抱えて生きてきたのですね。でも、僕にはそうは思えません」

「え？」

サフィニアは顔を上げると、レオンは口元に笑みを浮かべている。

「あなたがいることで、誰かが救われているかもしれません。笑うことで、誰かが生きる力をもらっているかもしれない。僕はそう思います」

「神父様……」

「レオンでいいですよ。僕はまだ神父様じゃありませんから」

照れくさそうにしているレオンの表情は、優しかった。サフィニアの顔に笑みが浮かぶ。

「……私、誰かに自分のことを話したのはレオンさんが初めてです」

「そうでしたか。でも話してくださって、ありがとうございます。僕にできることは少ないかもしれませんがサフィニア様の心が少しでも軽くなるお手伝い程度ならできます」

「ありがとうございます……」

自分の心に寄り添ってくれるレオンに、目頭が熱くなるサフィニアだった――