孤独な公女～私は死んだことにしてください

6-24 門前の訪問者 2

　レオンは門前でじっと待っていた。

夕暮れの風が少し冷たくなり始めてき頃。
騎士とともにアドニスが現れた。彼は威厳ある雰囲気をまとい、まっすぐレオンの前にやって来た。

「どうも、お待たせしました。私はこの王宮騎士団隊長、アドニスです。銀の髪の女性を探しているそうですね？」

レオンは会釈すると、名乗った。

「……初めまして、レオンと申します」

「確かに銀の髪の女性はここにおりますが……あなたが探している女性と同一人物なのでしょうか？　その女性の名前は？」

「名前は……分からないのです。聞いていないので……」

サフィニアの名を口にしてはいけないことを、レオンは理解していた。

「そうですか……」

アドニスは一歩踏み出し、声の調子をわずかに低くした。

「失礼ですが、その銀髪の女性とあなたは一体、どういう関係なのですか？　名前も知らない相手を探してここまで来る理由は何ですか？」

レオンは少しだけ目を伏せ、言葉を選びながら答えた。

「……旅の途中で財布を落としてしまい……途方に暮れていた時でした。銀髪の女性が声をかけてくださったのです。『お金は返さなくていいから』と、少しだけ貸してくださったんです。さらに、食べ物まで分けてくださいました……」

また一つ、嘘をついてしまった罪悪感にレオンの胸が痛む。

「その女性は名前も告げず、ただ南に向かうとだけ、教えてくれました。それだけが手がかりでした。助けてもらったお礼を伝えたくて、ここまで来ました」

「……」

アドニスはしばらくレオンを見つめていた。
瞳の奥に、探るような光を宿し――


＊＊＊＊

――時を遡ること少し前。

サフィニアとセザールは王宮騎士団施設へ向かう馬車の中にいた。

「今日は本当にありがとう、セザール。とても楽しかったわ」

セザールに笑顔を向ける。

「そうおっしゃっていただけると嬉しいです。また、今日みたいにお誘いしても良いでしょうか？」

「それは……」

サフィニアは言葉に詰まった。
セザールとの外出は、とても楽しかった。けれど彼は自分のことを知る人物だ。

公女だったこと、父に見捨てられたこと。ヘスティアとジルベールのこと、そして偽装死をして逃げたこと。

セザールと一緒にいると、それらの感情が沸き上がってくる。すると……。

「申し訳ありません。僕が今日楽しかったので、ついまたサフィニア様をお誘いしたくなってしまいました。サフィニア様の気持ちも考えず、申し訳ございません」

謝罪するセザールの顔はどこか悲しげだ。

「そんな、謝らないで。私だって今日はセザールと一緒にお出掛けすることができてとても楽しかったもの。た、ただ……私はメイドだし、そんなにしょっちゅう出掛けるわけには、いかないでしょう？」

それは苦しい言い訳だった。セザールもそのことに気付いているのだろう。

「確かにおっしゃる通りですね。なら一月に一度くらいならお誘いして良いですか？」

「そうね。それくらいならいいわ」

頷くサフィニア。

「ありがとうございます、サフィニア様。もうじき王宮騎士団施設にも到着しますね……おや？」

窓の外に目を向けたセザールが首を傾げる。

「どうかしたの？」

「はい、門前にアドニス様がいらっしゃいますね。誰かと一緒です。あの人物は……誰でしょう……？」

サフィニアも窓に目を向け……瞬間血の気が引いた。

「う、うそ……そんな……レオンさん……？」

サフィニアの顔が青ざめた――