孤独な公女～私は死んだことにしてください

6-30 町の案内人

　朝の眩しい光がカーテンの隙間から差し込み、サフィニアはゆっくりと目を覚ました。

「う……ん……」

（……ここは……私の部屋？）

まだ目覚めたばかりのぼんやりとした意識の中で、昨夜の記憶が断片的に蘇る。
庭で星空を眺めていたこと、アドニスとワインを飲んだこと。

「……っ！」

サフィニアは勢いよく身を起こし、周囲を見回す。

「私の部屋……？　いつの間に……？」

確かにここは自分の部屋だ。
ベッドに寝かされていたことに気づき、さらに戸惑うサフィニア。

（まさか……昨夜、アドニス様が……？）

昨夜の記憶は曖昧だったが、揺られて部屋に運ばれた記憶が何となくおぼろげにある。

「とにかくまずは、マーサさんの処へ行かないと」

サフィニアは急いでメイド服に着替え、身支度を整えるとマーサの元へ向かった。


＊＊＊＊

廊下を急ぎ足で駆けるようにして厨房へ入ると、マーサが朝食の準備をしていた。

「マーサさん、おはようございます」

「あら、おはよう。ソフィアちゃん。メイド服を着ているけど、今日は仕事が休みじゃなかったかしら？　アドニス様からはすでに話を伺っているわ。セザール様の屋敷を訪ねたいのでしょう？」

「えっ……もうその話を御存知だったのですか？　ですが、午後からはお仕事に戻ろうと思っていましたから。それで、あの……昨夜ですが……私、どうやって部屋に戻ったのか、お分かりでしょうか……？」

恐る遅る尋ねるとマーサは笑った。

「アドニス様が運んでくださったのよ。ソフィアちゃんが眠ってしまったからって、そっと抱き抱えて部屋までね」

「！　……そうだったんですね。私、アドニス様にご迷惑を……すぐに御挨拶に行ってまいります」

「ええ、行ってらっしゃい」

「はい」

返事をすると、サフィニアは急ぎ足でアドニスの執務室へ向かった――


＊＊＊＊

「……」

アドニスの執務室の前にやって来たサフィニアは深呼吸すると、扉をノックした。

――コンコン

『どうぞ』

「失礼いたします……」

扉を開けるとアドニスは書類に目を通していたが、顔を上げて目を見開いた。

「なんだ、誰かと思えばソフィアさんか。おはよう」

いつもと変わらぬ笑顔で挨拶するアドニス。

「お、おはようございます。アドニス様、昨夜は……本当に申し訳ありませんでした。私としたことが、ベンチで眠ってしまって……ご迷惑をおかけしてしまいました」

アドニスは笑顔で首を振った。

「気にすることはないよ。でも眠れたようで良かった」

「はい……おかげさまで良く眠ることが出来ました。それで本日ですが……」

「分かってるよ。セザールの屋敷まで行くんだろう？　場所は知ってるのかい？」

「……いえ、場所までは……なので、住所を教えていただけないでしょうか？」

「じゃあ、僕が連れて行こう。馬で行けばすぐだよ」

その提案に驚くサフィニア。

「えっ……で、でも。いくら何でもそれは……。お仕事だってありますよね？」

「遠慮しなくていいさ。昨夜の話を聞いたときから、送ってあげようと思っていたんだ。ちょうど急ぎの仕事は終わったところだし」

アドニスは机の上の書類を束ねた。

「でもご迷惑では……」

「いや、一人で出かけて道に迷ったりする方が心配だから。10時になったら出掛けよう。門のところで待ってるから」

「……ありがとうございます。では後程、よろしくお願いいたします」

半ば強引に押し切られる形で、サフィニアは頷いた――


＊＊＊＊

――10時

　屋敷の前に出ると、アドニスがすでに馬を用意していた。白銀の毛並みが美しい馬で、鞍もつけられている。

（え？　ま、まさか……馬に直接乗るの？）

馬車には乗ったことがあるものの、まだ一度も馬に直接乗ったことが無いサフィニアは気後れした。

「よし、それでは出掛けようか……うん？　どうかしたのかい？」

サフィニアの様子がおかしいことに気付き、アドニスは声をかけた。

「あの、実は私……馬車には乗ったことがあるのですが、馬に直接乗るのは初めてなもので」

「大丈夫。俺は馬の扱いには慣れてるから、怖がらなくていいよ。それじゃ乗ろう」

アドニスはサフィニアの手を取って、鞍の上に乗せた。
高い視点に少し怯えながらも、アドニスの手がしっかりと支えてくれているので、サフィニアに安心感をもたらしてくれる。

「……高いですね」

「風景がよく見えるだろう？　港町の朝は美しいよ」

アドニスが馬にまたがり、背後からしっかり支える。その瞬間、ふわりと香りが漂った。

（……この香り……セザールとは違うわ）

潮風に混じって、柑橘系でどこか落ち着いた香り。サフィニアは思わず胸元に手を添え、鼓動が少しだけ速くなっていることに気づくのだった――


＊＊＊＊

　馬がゆっくりと歩き出す。朝の光が街並みに差し込んでいる。アドニスはサフィニアに町の説明をしていた。

「見えるかい？　あそこが『潮風の市場』。朝は魚の競りで賑やかだけど、午後になると屋台が並ぶんだ。特に甘いお菓子が売っている屋台が多くてね。港なのにおかしいだろう？」

「ふふ……確かにおかしいですね」

サフィニアは笑顔になる。

「その先にあるのが『風見の塔』。風向きによって鐘の音が変わるんだ。恋人たちが告白する時に、鐘が鳴ると成功するって噂があるよ」

「……面白いですね」

（アドニス様は試したことがあるのかしら）

すると、まるでサフィニアの心を見透かしたかのようにアドニスは言った。

「尤も俺はまだ試したことないけどね」

「そ、そうなのですね？」

ドキリとしながら返事をするサフィニア。

「港の方に見えるのが『跳ね橋』。昔、酔っぱらった兵士が馬で飛び越えようとして落ちたって話がある。……俺じゃないからね？」

サフィニアは吹き出しそうになりながら、口元を押さえた。

（アドニス様って、楽しい人なのね……）

その後もアドニスの楽しい案内は続き、やがてセザール邸が見えてきた。
石造りの立派な屋敷が、朝の光に包まれて静かに佇んでいる。

（あそこにレオンさんがいるのね……）

サフィニアは屋敷の門へと視線を向けた――