孤独な公女～私は死んだことにしてください

6-31 偽名の庭先

「着いたよ、降りよう」

アドニスは馬を止めると地面に降り立ち、サフィニアに両手を差し伸べた。

「ソフィアさん、おいで」

「は、はい……」

おいでと言われ、サフィニアは危く顔が赤くなりそうになった。今までそんなふうにサフィニアを呼んだのは、母のローズだけだったからだ。

アドニスの腕に身体を預けると、軽々と抱き上げられてフワリと地面に降ろされる。

石畳の上に降り立った瞬間、サフィニアは軽く息を吐いた。

「ありがとうございます、アドニス様。お忙しいところ送っていただいき、感謝申し上げます。帰りは私一人で大丈夫ですので」

サフィニアは丁寧に頭を下げる。
けれどアドニスは、少しだけ眉を寄せた。

「い、いや……しかし……」

するとその言葉を遮るように、屋敷の扉が開いて笑顔のセザールが姿を現した。

「おはよう、ソフィア。突然訪ねてきたから驚いたよ」

芝居がかった口調にサフィニアはすぐに察した。

（アドニス様が一緒だから、セザールは演技してくれているのね）

セザールはサフィニアが頼んでいた通り、「ソフィア」と呼び、言葉遣いも変えてくれている。

次にセザールはアドニスに視線を向けた。

「アドニス様まで御一緒だったのですね」

「ああ。ソフィアさんが、ここへ来たいと言っていたから連れてきたんだ」

「ありがとうございます。帰りのことは、ご安心ください。ソフィアさんは僕がしっかり送り届けますから」

セザールの言葉にアドニスは目をぱちぱちと瞬かせた。

「……え？」

その反応に、セザールはアドニスの気持ちを察した。

「そうだ、アドニス様。折角ここまで来ていただいたのですから、よろしければ僕と二人で、お茶でも飲んで行かれますか？」

「二人で」という言葉に、サフィニアは思わずセザールを見上げた。

「い、いや。騎士たちの訓練があるから、俺はここで失礼させていただくよ。それじゃ、セザール。……帰りはソフィアさんをよろしく」

「はい、お任せください」

頷くセザール。

「アドニス様、ここまで連れてきていただき、ありがとうございます」

サフィニアは再び礼を述べた。

「それじゃあ、俺は帰るよ」

アドニスは再び馬にまたがると手を振って遠ざかって行った。
二人は並んでその背を見送り……サフィニアはポツリと感謝の言葉を口にした。

「……ありがとう、セザール」

「いいえ。恐らくアドニス様は一緒に話を聞きたかったのかもしれませんが……それでは、レオンさんとお話ししにくいでしょうからね。でも、いつまで内緒にしているおつもりですか？」

サフィニアは答えられずに俯くと、セザールが慌てる。

「……あ……申し訳ございません。僕は別に、サフィニア様を責めているわけでは……」

「大丈夫よ。そんなふうに思ってはいないから」

（この世には、言葉にしてしまえば壊れてしまいそうな関係があるわ……。だからこそ……）

「でも王宮騎士団施設では、ただの『ソフィア』でいたいの。だって……ノルディア王国の公女サフィニアは、湖の事故で死んだことになっているから……」

その声は酷く寂しげだった。

「サフィニア様……」

セザールが呼びかけると、サフィニアは顔を上げた。

「でも、セザールから『サフィニア』と呼んでもらえるのは嬉しいわ。だって、この名前は……お母様がつけてくれた、大切な名前だもの。完全に捨てるなんてこと、出来ないわ」

「……そうですね」

セザールは頷きながら、サフィニアの美しい緑色の瞳を見つめた。
その時、背後から声がかけられた。

「……サフィニア様」

「！」

サフィニアは驚いて振り向いた。そこには、切羽詰まったような表情のレオンが立っていた。

「レオンさん……」

サフィニアの声が震える。

「私、レオンさんにお話したいことがあって会いに来ました」

「はい……」

返事をするレオンの顔は、酷く悲しげだった。

まるで……言葉にできない想いを胸に抱えているかのように――