孤独な公女～私は死んだことにしてください

7-14 騎士団の騒ぎ 1

　――15時。

　王宮騎士団施設の詰め所に、休憩を取る使用人たちが次々と戻ってきていた。

温かい紅茶が配られ、皆が一息つく中。マーサはふと周囲を見渡した。

「……あら？　ソフィアちゃんは？」

メイドの1人が答える。

「庭掃除してたけど、まだ戻ってないみたいですね」

その言葉に、マーサの胸に小さな不安が宿る。

「私、ちょっと見てくるわ」

マーサは立ち上がると庭へと向かった――



　冬の陽射しが斜めに差し込む庭に、ソフィアの姿は無かった。
落ち葉の上には箒と塵取りが落ちている。

「変ね……いつものソフィアちゃんなら必ず片付けるのに……」

辺りを見回しても、姿は見えない。名前を呼んでも返事はなく、増々マーサは不安な気持ちが込み上げてくる。

「皆を呼んでこなくちゃ」

急いで詰め所へ戻ると、マーサは使用人たちに声をかけた。

「ソフィアちゃんが見当たらないの！　皆で探してくれない！？」

使用人たちは驚きながらも、手分けして施設内を探し始めた。
だが、どこにも見つからない。

「厨房にはいません！」

「洗濯場にも！」

「礼拝室も空っぽです！」

彼等の報告にマーサは唇を噛んだ。

「……私たちだけでは限界があるわ。騎士団の人たちにもお願いしましょう。行ってくるわ！」

マーサは小走りで訓練馬へ向かうと、休憩中の騎士たちの元へ駆け寄った。
彼らはベンチに座って談笑していたが、青ざめたマーサの顔を見てすぐに立ち上がる。

「マーサさん、どうかしましたか？」

副隊長の青年が尋ねた。

「大変です！　ソフィアちゃんがいなくなってしまいました！　お願いです！　どうか一緒に捜してください！」

「えっ……？」

他の騎士たちも顔を見合わせた。

「掃除用具を取りに行っていたのは見たぞ」

「庭で掃除していたのを見たな」

「俺が見たときはいなかったぞ。かき集められた落ち葉の上に箒が乗ってたな」

騎士たちの言葉にマーサの顔色は増々青ざめ、膝から崩れ落ちる。

「そ、そんな……」

「マーサさん！」

「しっかり！」

マーサは騎士に何とか支えられながら立ちあがった。そして彼等の顔も増々真剣みを帯びてくる。

「それは……確かにただ事じゃないな」

「捜索に加わろう！　施設の外も調べるぞ！」

「俺はアドニス様に報告してくる！」

副隊長は王宮にあるアドニスの書斎へ走った――


＊＊＊＊

　その頃、アドニスは王宮にある書斎で仕事をしていた。

――ガチャッ！

そこへ突然ノックも無しに勢いよく扉が開かれ、副隊長が現れた。

「アドニス様！」

「どうした？」

顔を上げるアドニス。

「ソフィアさんが行方不明になりました！　施設内にも庭にも……どこにもいません！」

「何！？　それは……いつからだ？」

アドニスの目が鋭く光る。

「15時の休憩時には、すでに姿がありませんでした。庭には掃除道具だけが残されていたそうです」

ガタッ！

椅子を鳴らして立ち上がり、アドニスは机の上の書類を乱暴に押しのけた。

「すぐに向かう。騎士団の者たちにも、森の周辺まで捜索範囲を広げるよう伝えろ！」

「はっ！」

壁にかけておいた外套を羽織り、駆け出すアドニス。
その後を副隊長が続く。

空はすでに橙色に染まり、太陽は沈みかけていた――