孤独な公女～私は死んだことにしてください

9-4 ヘスティア 4

　するとその時。

開いたままの扉から、ふらりとラファエルが姿を現した。

「へぇ……サフィニアは自分の婚約者だって？
それ、本気で言ってるのか？」

突然のラファエルの登場にジルベールは驚き、息を呑む。

「貴方は……？」

今まで一度もラファエルに会ったことがないジルベールは眉をひそめる。

「何？　ラファエル、それはどういう意味だ？」

公爵がラファエルに問い返した。
するとヘスティアがヒステリックに叫ぶ。

「当然ではありませんか！　何を仰っているのです！？
　ラファエル様！」

「ヘスティア嬢、公爵様の御前ですよ？　
お願いです、どうか落ち着いて下さい！」

ジルベールは必死になってヘスティアを宥める。
そんな２人の様子を眺めていたラファエル。
彼は薄ら笑いを浮かべ、肩をすくめた。

「父上、2人がこんなにサフィニアのために訴えているのです。
ここは使用人たちに命じて湖に捜索を出したらいかがです？」

「う～む……」

公爵は肘掛けを指で叩きながら考え込んだ。
ジルベールの必死な様子。そして、一応彼は自分が選んだサフィニアの婚約者。
さらにはラファエルも捜索に賛成している。

「よし、分かった。お前たちの訴えを聞いてやろう。
使用人たちに湖を捜索させることにしよう。
だが、公にしたくは無いからな。警察には通報しない。
何しろ、もとよりサフィニアは正式な公女ではない。
世間に知られてはならない存在なのだ」

この期に及んで、未だに非常な言葉を口にする公爵。

「公爵様！　またサフィニア様を侮辱なさるのですか！？」

再び食って掛かろうとするヘスティアだが、ジルベールは冷静に頷く。

「はい、それでかまいません。
公爵様、ありがとうございます」

「なら今すぐ！　湖に捜索する人を寄こして下さい！」

泣きながら訴えるヘスティアを煩わしげに見る公爵。

「全く……先ほどから騒がしくて適わん。
早くその娘を連れて出ていけ」

追い払うような言い方をする公爵に、ジルベールは会釈する。

「はい、それでは失礼いたします。行きましょう、ヘスティア嬢」

ジルベールは興奮しているヘスティアを連れて出て行こうとした。

その時――

「待てよ」

ラファエルが呼び止めた。

「はい、何でしょう？」

ジルベールが振り返り、足を止める。

「そんなに必死にサフィニアの捜索を頼むのは、
ひょっとして何か後ろめたいことでもあるからか？」

尋ねるラファエルはどこか楽し気だ。

「何？　それは一体どういう意味だ？」

公爵が尋ねるも、ジルベールは首を傾げる。

「一体何のことでしょう？　僕もヘスティア嬢も
本当にサフィニア様を心配しているので
捜索のお願いをしているのです。
それでは失礼いたします」

ジルベールは深く頭を下げ、ヘスティアを連れて書斎を後にした。
ラファエルはその背中を見送りながら、薄ら笑いを浮かべる。

彼は微塵もサフィニアの心配などしていなかったのだ。
ただ「面白いことになりそうだ」という好奇心から
サフィニアの捜索を提案したに過ぎなかったのだった――


＊＊＊＊

――その後。

直ぐにサフィニアの捜索は始められた。
湖周辺を何日もかけて探したが、サフィニアの痕跡は一切見つからない。
近隣の住民に尋ねても、誰一人として「銀の髪の女性」を見た者はない。

ジルベールは毎日捜索に加わり、帰るたびに
「今日も見つからなかった」とヘスティアに報告する日々が続いた。
そのたびにヘスティアは狂ったように泣き叫び、
ジルベールは必死で彼女を宥める。

「必ず見つかります……だから、どうか落ち着いてください」

そう言いながらも、ジルベールは罪悪感で押しつぶされそうだった。
捜索に駆り出された使用人たちも疲弊していった。
泣き叫ぶヘスティアを相手にする者たちも、日に日に消耗していく。
屋敷全体が、蝕まれていった。
サフィニアの不在とヘスティアの狂乱によって。

――そして捜索開始から1カ月後。

ついに捜索は打ち切られ、
「サフィニアは死んだ」ことにされた。

その瞬間。
ヘスティアの心は完全に壊れてしまったのだった――