お二人共、どうぞお幸せに……もう二度と勘違いはしませんから

7 告白と提案

「「え……？」」

シュタイナー夫妻が驚いたように私を見つめる。

「お姉ちゃん……どうしたの？　どこか痛いの？」

アデルの小さな手がテーブルに乗せていた私の手に触れてくる。

「い……いいえ、大丈夫よ、アデル。どこも痛くないから……」

まだこんなに小さいのに、なんて優しい子なのだろう。涙ぐみながら、そっとアデルの頭を撫でると、婦人がためらいがちに声をかけてきた。

「フローネさん……本当は尋ねるのをやめようかと思っていたのだけど……、もしかすると何か深い事情があるのじゃないかしら？」

「え……？　な、何故そう思うのですか……？」

するとシュタイナー夫妻は顔を見合わせ、再び婦人が話しかけてきた。

「それは、あなたが持っていた荷物よ」

「え……？　荷物……？」

「出会った時、あなたは大きなボストンバックを持っていたでしょう？　あんな大きなボストンバックを持って、お祭りに来ているのは少しおかしいと思ったのよ」

「それに旅行だと話していたが。普通なら荷物はホテルか駅に預けて観光をするだろう？　現に私達は荷物は全てこのホテルに預けておいた。それなのに、フローネさんは荷物を持ち歩いていたのだからな。……何か、深い事情があるのだろう？　ここで知り合ったのも何かの縁だ。話してみないかね？」

「ええ、そうよ。聞かせて頂戴？」

優しい声で語りかけてくるシュタイナー夫妻。
本当に……バーデン家の人たちとは大違いだった。……この人たちになら、自分の辛い胸の内を話してみてもいいかもしれない。

「じ、実は……」

私は涙混じりに、今までの経緯を全て話した。父を亡くしてから、バーデン家を追い出されるまでの話を全て。

その間、シュタイナー夫妻はじっと私の話に耳を方向け、アデルはテーブルでお絵描きをしていた。


「……そんなことがあったのか……」

沈痛な面持ちでシュタイナー氏が呟く。

「可哀想に……そんな酷い目に遭ったのね……？　さぞかし、辛いことだったでしょう？」

婦人が同情の込められた目で私を見つめる。

「も、申し訳ございません……朝から、このようなお話を聞かせてしまって……」

ハンカチで溢れる涙を拭いながら、謝罪の言葉を述べた。

「何を言っているのだい？　フローネさんは何も悪いことはしていないだろう？」

「ええ、そうよ。悪いのはそのバーデン家の人たちなのだから」

「ですが……私が思い上がっていたことは……事実ですので……」

そうだ、私は2人の幼馴染ということで何処か思い上がっていたのだろう。
だからクリフに『僕が一生面倒を見てあげるから家においで』と言われた時、プロポーズの言葉だと勘違いしてしまった。

自分の立場も顧みずに……。

「いいえ、フローネ。あなたは少しも悪くないわ」

「ああ、その通り。自分を卑下する必要はどこも無いからな？」

「あ、ありがとうございます……」

シュタイナー夫妻の優しい言葉が身に染みて、再び涙が浮かぶ。

「お姉ちゃん……泣かないで？」

絵を描いていたアデルが私の手に触れてきた。

「アデル……」

本当に、なんて心の優しい人たちなのだろう。この人たちのお陰で自分の心が救われた気がする。

「でもフローネさんの今の事情がよく分かったわ」

「ああ、そうだな……」

夫妻は再び目を合わせて頷きあうと、シュタイナー氏が私に声をかけてきた。

「フローネさん。そういうことなら、どう？　私達と一緒に『レアド』に来ないかね？」

「ええ。実はアデルのシッターを捜していたのよ。この子はこんなにもフローネさんに懐いているわ。どうかしら？　あなたさえよければアデルのシッターになって貰えないかしら？」

「え……？　アデルの……シッターに……？」

それは、思いもかけない夫妻からの提案だった――