騎士志望のご令息は暗躍がお得意

第3章

第156話 罰じゃないんです

食事は一定時間に食べきらないと下げられるということになっているそうで、ゼラルド伯爵令息もその事を分かっているからか文句をいいつつ素直に食べているらしい。
だから、食事の邪魔をしてはいけないと思って暫く食事中のゼラルド伯爵令息の姿を黙って見守っていた。

「くっ‥‥‥この肉はいくら噛んでも口の中に残っている。最後は無理やりの見込むしかない。」
「見ろ、この水に野菜の切れ端を浮かしただけのようなスープを。パンを浸して柔らかくするくらいしか役に立たないじゃないか。」
「肉に添えられた芋が一番まともに感じるよ。塩の味だけだけどね。」

ブツブツと文句を垂れながらも、バクバクと食べ進めている。
最初にカフェテリアであった時は、大人しそうで気が弱そうに見えたけど何か印象が違うなあ。
ゼラルド伯爵令息が食事を終えるまでの間はちょっと観察していよう。「晩秋の夕べ」のイベントからは、まだ数日しか経っていないから、彼が文句をつけている食事での生活でもやせ細ったりはしていなさそうだ。顔色も悪くない。寧ろイベント会場に居た時の方が顔が青白かった様に思う。
ゼラルド伯爵令息は、文句の食レポをしながらも食事を全て平らげた。最後にグラスの水を飲み干しテーブルに置いたところで俺達が話しかける前に彼の方から口を開いた。

「面白かったたかい？」
「え？」
「こんな惨めな食事を食べる僕を見てどんな気持ちになったのか訊いているんだ。愉快だったかい？」
「えーと‥‥。」

ちょっと気まずくなってチラリとジョセフィンの方を見た。ジョセフィンは呆れた様子で目を細めていた。ジョセフィンはフォロー拒否か。じゃあ仕方ないので俺が言おう。

「‥‥マッドシャイニングボアのソテーは良い方だと思うけど。」
「は？」

俺の言葉に、それまで不機嫌そうな半目だったゼラルド伯爵令息の目が見開かれた。

「群れを狩るのに成功して大量入荷したって聞いたし。干したのじゃないし、新鮮だよね。」
「何の話をしている？」
「マッドシャイニングボアの事だけど？」
「なんだその、マッドなんとかというのは。」
「何って、今食べてたでしょ。肉のソテー。」
「肉？あれがマッドなんとかだというのか？」
「マッドシャイニングボア。」
「君は何を言いたい？肉の種類を語りに来たのか？」

ゼラルド伯爵令息が苛立って声を荒げてきた。短気だなぁ。まあ、確かに雑談しに来たんじゃないけどね。
「食事に不満そうだったから、補足説明をしただけだよ。君が食べていた『惨めな食事』って、騎士科の寮の通常メニューだよ。俺達もさっき食べて来たよ。」
「はあ？」
「まあ、確かに肉は固かったけどね。マシな方だよって言いたかっただけ。」
「騎士科の寮のメニューとは‥‥今食べた食事が、か？」
「今までここで出された食事は皆そうなんじゃないの？　ねえ？」

俺は、壁近くに経っていた二人の騎士に確認するように顔を向けた。騎士二人が頷いた。
ゼラルド伯爵令息が眉を吊り上げた。

「そんなわけないだろう！学園生は全員貴族なんだぞ。騎士科の生徒はいつもこんな囚人のような食事をしているとでもいうのか？」
「うん。‥‥豪華じゃないし、特別旨くもないけどさ。別に罰で食べさせられていたわけじゃないって言いたかっただけ。」
「いや、罰だろう。騎士科全員罰を受けているようなものじゃないか？なぜ？」

真顔でいうゼラルド伯爵令息の言葉がちょっと突き刺さる。いや、罰じゃないってば。