薬草の姫君

ため息

　どうしてこんなことになったのか。
　ライトは何度めかわからないため息をつく。目の前にいるのは、彼の家で一番大きなお皿で、食べ物にありつく少女の姿だった。
　いや、食事といった可愛らしいものではない。あるだけ全部かきこむ様子は、なんというか危機迫るものがある。よほど腹が減っていたのか、動きが止まることがなかった。
「――おかわり」
「……もう、それで最後だ」
　再び息をつき、ライトは台所を見る。食料棚はほぼ空で、あとは非常用の乾物だ。食べられないことはないが、時間がかかる。つまり今出せるものは、全部出した。いや、譲ったのだ。取られた、と言ってもいいかもしれない。
「――おかわりっ」
　少女はお皿を差し出した。ずずいっと、ライトへ向ける。
「いやいやいや、ないって言ってるだろ。っていうか全部今おまえが食べたの。食べつくしたの」
　その皿をおし返そうとするライト。自分のものなのに、何をやっているのかわからなくなる。
「――ケチっ」
　そう言って頬をふくらませる姿は、なんとも愛らしく見えた。
　少女は、容姿だけは良かったのだ。
　そのせいでさっきもそれで、ほだされたのだ。　ライトは首を振って、自分自身に言い聞かす。
　自分を犠牲にしてまで、人を助けるべきではない。そんなことばかりやっていると、いざという時、力が発揮できなくなる。ここ数年で、それはイヤというほど学んだ。
　少女はしばらくして、息を吐き出すと、イスから降りた。あたりを見まわすように、うろうろし始める。
「おい、食いモンなら、もうないぞ」
　クギを刺すように伝えても、少女には聞こえていないようだ。奥の部屋まで歩いていく。
　本当に、なんて食い意地だ。
　あきれたようにライトは後を追うと、少女はふと、足を止める。
「……ねえ」
　少女はふり返った。
　そしてライトの目を、まっすぐに見る。
「あなた、薬師なの？」
　茶色の瞳は透きとおっていて、そう、例えるならば琥珀のようだった。
「ああ……まあ、一応、な」
　ライトは歯切れの悪い返事をする。
　それから、奥の部屋にある、棚に目をやった。
　そこにはたくさんのビンが並んでいる。
　すべて、ライトの仕事道具ーー彼が作ったものだ。
「ふうん」
　少女は同じようにビンを見る。そしてもう一度、ライトを見た。
　にんまり、笑う。
「――決めたわ。あたし、ここに住む」
　その言葉に、ライトは目を丸くする。
「――はあ？」
　ようやく出たのが、それだった。