薬草の姫君

事情

　薬師が扱える薬草は、主に２種類ある。
　一つは、いわゆる普通のハーブだ。栽培も比較的簡単で、順応性に長けている。そしてこの国以外でも育てることが可能だ。
　もう一つは、リング・ハーブ。国の中でも限られた場所で栽培され、徹底した管理下に置かれている。この国の資源であり、財産だ。使う際も細かい手続き、そして何よりリング・エルフと呼ばれるものが必要となる。
　――リング・エルフ
　それは、この国と昔から共存してきた、妖精族だ。歴史は国の誕生まで遡るという。人々と何らかの契約を交わして以来、薬師とその助手という
形で、この国を守ってきた。
　薬師の試験に合格すれば、リング・エルフが一人、与えられることになっている。
　とはいっても、相性もある。だから試験に合格したらまず、定められた場所でリング・エルフに選ばれなければならない。
　助手である立場にも関わらず、選ばれる側なのはどうなのか、という話もある。だが彼らがいないと、本当の意味で薬師として、力を発揮できないのもまた確かだ。
「どうして選ばれなかったの？」
　できあがった保存食を、ライトは容器に詰める。その横で、マリーは訊いた。ちょこちょこ、つまみ食いをしているが、ライトはあえて見なかったことにしている。
「リング・エルフって、確かに相性も大事だけど、よっぽどのことがなければ、選ばれないってこともないんでしょう」
「……わかんねーよ、そんなの」
　少女の言うとおりだった。
　よほどのことがない限り、選ばれない、なんてことはない。
　実際、ライトもそう聞いていた。だから、そんなに問題はないと思っていたのだ。
　まさか、そんなところで引っかかるとは思っていなかったのだ。
　なのにライトは、選ばれなかった。
　どのリング・エルフからも。
　珍しいこともあって、その事実は瞬く間に広がった。
「えーっと、つまりそのせいで、家を追い出されちゃったってこと？」
　少女は無邪気に尋ねてくる。
「……まあ、な」
　実際には、帰るに帰れない、といったところだった。