薬草の姫君

証

「おまえ、リング・エルフなのか？」
「ん、そうよ」
「けど、おまえ……」
　確かに、見ためはとてもかわいらしい。人間離れしているといえば、そうだ。けれどそれ以上に、リング・エルフらしからぬ、様々な疑問がわいてくる。
「何よ、イヤなの？」
　少女はすぐに不機嫌そうな顔をする。それから腰に手をあてて言った。
「別に、あたしはいーけど。このままでも」
　上からの物言いに、ライトは奥歯をかみしめる。
　このままは、いやだ。
　それだけは――いやだ。
　ライトは自分の気持ちを確認するように頷くと、少女を見た。相変わらず仁王立ちのままだが、にやりと笑うような目を向けている。
　そう、こっちの答えなど、わかっているかのように。
「――本当に、いいのか？」
「もちろん、あたしはね。そっちこそ、なんでそんなにびくびくしてるの？」
「いや……まあ、一応確認っていうか……」
　あの時、少なからず傷ついた、という自覚がライトにはあった。
　選ばれないという経験が、それまでなかったからだ。
「……もしかして、打たれ弱い？　けっこう繊細な感じ？」
　半分バカにしたように尋ねられて、イラっとした。ライトは少女を見据えるようにして、口を開く。
「――そんなことより、おまえ本当にリング・エルフなんだろうな」
「今度はそっち？　ほんとうにしょうがない男ね」
　少女はため息をつき、後ろを向いた。
　そして長い髪の毛をつかんで、うなじを見せる。
「ほら、よく見て、確認するといいわ」
　そこには確かに――あった。
　リング・エルフの証である、花輪の印が。
　ライトは息をついて、小さく頷く。少女は満足したような顔で、こちらを見た。
「……そういえばおまえ、名前は？」
　まだ聞いていないことに、今さらながら気がついた。
「マリー」
　ふんわりと笑って、答えた。
　その仕草とあまい香りに、ライトはなんとなく、目をそらしてしまう。
「よろしくね、ライト」
　マリーはうれしそうに首を傾げて、足を鳴らした。