薬草の姫君

部屋

　書類の手続きを済ませると、ライトは用意された部屋に向かう。
　ライトが連れてこられたのは、薬草園の敷地内になる、建物の一つで、来客用の場所らしい。自分は手続きが済めば、てっきりそのまま寮に入る形になると思っていた。けれどジェインの話だと、まだリング・エルフとの契約は終わっていないというのだ。
　なんでも翌日、まだ日が高いうちに、「契約の儀式」というものを行うらしい。
　あの日選ばれていれば、そうだったのだろうか。ライトは廊下を歩きながら、ふとそんなことを考える。
　けれどそれも、部屋の扉を開けると同時に吹きとんだ。
「――あ、ライト」
　中にいたのは、マリーだった。ライトは反射的に、扉を閉める。それからあたりを見渡し、部屋の位置を確認する。
　合ってるか？　合ってるよな？　それとももう一度、訊いたほうがいいだろうか。
　そう思っていた時だった。
「ここよ、ライトの部屋」
　中から扉が開き、マリーが顔を出す。にこにことうれしそうに笑っている。
「いや、だからなんでおまえがいるんだ？」
　ライトが一番言いたいのは、そこだった。
「ごはん、ごはん持ってきたの。一緒に食べようと思って」
　そういえば、と思う。食事は確か部屋に運んでくれると言っていた。
「さ、入って入って」
「おまえの部屋じゃないだろ」
　そうは言いつつも、ライトは中に入る。お腹が空いていたからだ。
　中の造りは来客用の、普通の部屋だった。
　テーブルには二人分の食事が用意されている。温かいスープにパン、それから焼きたての肉に、マッシュポテトだった。
　マリーが引っぱりながら促すので、ライトは仕方なく腰かけ、食べ始める。
「おいしい」
　マリーはライトの家と変わることなく、うれしそうな表情を浮かべて、口に運んでいく。その様子を見て、ライトはふと尋ねた。
「……なあ、おまえって」
「おまえじゃなくて、マリーよ」
　そういえばまだ、呼んでいない気がした。
　少女は期待に満ちた目を向けて、それを待っている。ライトは咳払いをしつつ、再び口を開いた。
「――マリー」
　その名前は思っていたよりもずっと軽く、そしてあまい響きだった。
　そのせいだろうか。尋ねようとしていたのに、怯んでしまう自分がいる。
　少女が何者なのか。何者であるか、ということだ。
　周囲の態度からして、何かしら立場があることは間違いない。けれど、なんとなく知りたくないような気もするのだ。
　知ってしまえば、なかったことにはできなくなる。そしていずれわかるだろう、という思いもある。
　手を止めていると、マリーが食事を再開する。それから、言った。
「――明日。契約がちゃんとすんだら、教えてあげる。あたしのこと」
　まるで、ライトの心内を読んだかのように、口にする。ライトはその言葉に、いろんな意味でほっとしたのだろう。息をついて、同じようにパンとスープを口に運んだ。