ショートケーキをもう一度

葵さん

　車で一時間も走ると、ようやく人里に出た。さらに一時間走って、町に出る。
　本当に、山奥なのだ、ということを感じる。そしてさらに、ここが二十年前の世界、だということも、町に出て、改めて実感した。
　ビルや公園、百貨店や飲食店。一見、変わらないように見える。でも所々、違うのだ。形だったり、空気だったり。
　服装も違った。
　葵さんは和服なので気がつかなかったけど、スカートやワンピースがあたしの時代よりも極端に長かったり、短かったり。形もずいぶんダサ……レトロだ制服に関してはみんな、足首のあたりまである。
　百貨店に連れられてきたあたしは、困ったように眉を寄せる。ちょうどいいもの、というか、着たいものがない。葵さんはなんでも好きなものを、と言うが、それが返って難しい。
「これなんかどうだ？」
　葵さんが選んでくれたのは、みんな同じようなアンサンブルだった。悪くはないけど、人のお金だと思うと余計に悩んでしまう。
「そういえば葵さんは、和服以外は着ないんですか？」
　名前を呼ぶのも、徐々になれてきた。ちなみに蓮君はすでに買い物を済ませて、平治さんと一緒に喫茶店に入っている。
「私か？　そうだな。着ないというか、持ってないな」
　そっちのほうが、よっぽど大変じゃないのか。そう質問すると、
「慣れればそうでもないな。着物のほうが楽なくらいだ」
「そういうものですか……」
「そういうものだ」
　あたしはじっと選んでもらったアンサンブルを見る。
「こういうの、着てみたいって思わないんですか？」
　あたしは売場から、数点、ワンピースを取った。
「これとか、似合いそうですけど」
　鏡の前で合わせてみると、まんざらでもない様子だ。
「わ、私が……か？」
「はい。せっかくですから」
　割と似合う気がした。あたしよりも、ずっと。
「でも買っても、着ていく場所がない」
「友達と遊びに行ったり、とか」
　ちょっとだけ、砕けた口調になってしまう。でもよく考えれば、同じ歳だ。でもお世話になっている身としては、やっぱり敬語のほうがいいのかもしれない。
　葵さんはさして気にする様子もなく、
「友達か？　それもないな」
　と、さらに続けた。
「私には友達がいない」
　あたしはびっくりして、持っていた服を落としそうになった。

　買い物を終えて、喫茶店に向かう途中で、葵さんが話してくれた。
「うちは見てのとおり、山奥だ。学校には通っていたものの、毎日、片道２時間かけての通学だった」
　小学校からずっと、女子校だったという。
「学校ではもちろん、話すこともある。集団生活を学ぶ場なのだから、当然だろう。けれどこういう風に買い物に行ったり、友人として我が家に迎えたことは、一度もない」
「はあ……」
　もし、クラスにいたとして、そんなにとっつきにくいタイプではないと思う。
　でも、どうかな。
　きれいだし、なんとなく雰囲気がある。やっぱりきっかけがないと、難しいかもしれない。
　ちなみに学校は今年の４月で卒業してしまったので、よけに家族以外と関わる機会が減ってしまったらしい。
「おまえたち二人を家に連れて行ったのは、そういう理由もあってのことだ。つまり、私の自己満足に過ぎない。だからそんなに、気に病まないでほしい」
「……え？」
　一瞬、首をかしげてしまう。
「今日は朝から、ちょっと様子がおかしかっただろう。もしや世話になることで、いらぬ気を遣っているのではないかと思ってな」
「あ、ああ……」
　葵さんも気がついていたらしい。
　それを聞いて、なんだか恥ずかしくなる。
　あたしは自分のことしか、考えていなかった。そして蓮君だけじゃなく、葵さんにも気にかけてもらっていた。
「――葵さん」
　あたしは彼女の手を握る。
　そして、言った。
「遊びましょう。遊びに行きましょう」
　罪滅ぼし、というわけじゃない。
　だってあたしも、楽しむ予定だから、だ。

　待ち合わせの喫茶店に行って、あたしはあることを提案した。
「遊びに行く？　って、どこに行くんですか？」
　平治さんはメロンソーダを飲んでいた。そして蓮君は、色と香りからして、アイスコーヒーだ。
　そのちぐはぐさに笑いそうになりつつ、話をする。
「そんな特別な場所じゃなくていいんですけど、何か知りませんか？」
　意気込んだものの、あたしはこの辺りに疎い。どこに行けばいいのか、情報が足りないのだ。
「そう言われても……」
　それは平治さんも同じだったようで、必要最低限しか知らないという。
　息をついて、どうするか考えていると、
「お嬢さんはどこか行きたいところ、ないんですか？」
　平治さんが葵さんを見た。すると葵さんが、窓を見た。そしてあるものを、指さしたのだ。
「……ずっと、あれが気になっていた」
　駅のそばにある、商店街だった。

　こんなところで、本当にいいんだろうか。
　いざ商店街の前に立って、あたしは思った。
「あの……葵さん、ここでいいんですか？　もっと他にも……例えば遊園地とか、映画館とか」
「その二つなら、父に連れてきてもらったことがあるからな。もともと私が気になっていたのは、こっちだ」
　ずっと女子校だった。もちろん寄り道は禁止。でもすごく気になっていたという。
「車では一瞬だったが、すごく活気がある場所というのはわかっていた。それがなぜなのか、知りたかったのだ」
　葵さんの目は、心なしかきらきらしている気がする。あたしには対して珍しくもなんともないので、拍子抜け、というのが正直なところだ。
「では、早速入るぞ」
　葵さんが先に行くと、後から平治さんが続いた。あたしがまだ渋っていると、
「……ま、いいんじゃないですか？　こればっかりは好みの問題でしょうし」
　蓮君があたしの手を引く。
「さっさと入って、済ませてしまいましょう」
　人だかりの中へ、一気に引きこんだ。

　葵さんは見るものすべてに興味があるのか、歩いては止まり、また歩いては止まり、をくり返していた。
　そしてそのほとんどが、食べものだった。
「あれが食べたい」
　と最初に買ったのは、たいやきだった。その後はたこやきになり、最後はクレープだ。
「うまいなあ……」
　と、うれしそうに頬張っている。その様子が、なんだかとてもかわいくて、あたしも思わず笑ってしまう。
　そして意外にも、蓮君もけっこう食べていた。
「……もしかして、お腹空いてた？」
　いつのまにかクレープまで食べ終えている。
「そうですね……言われてみれば、そうかもしれません」
「食べかけでもよかったら、あたしのもあげようか？」
　たいやき、たこやき、と続くと、さすがにお腹がいっぱいだった。
「――もらいます」
　ちなみに中身は、チョコバナナだった。