ショートケーキをもう一度

再会

「あ――楽しかったなあ」
　一通り見て、商店街を出ると、葵さんは背伸びをする。いつも以上に笑ってて、楽しそうだった。
「ありがとう、穂乃香に、蓮。平治」
　素直にそう言われると、こっちもうれしくなる。
「……あたしも、ありがとうございます」
　なんだか急に、そんな言葉が出た。
「なぜだ？　礼を言うのは私のほうだが……」
「いいんです。あたしもなんとなく、言いたくなったので」
　彼女は、「葵さん」だ。
　あたしの母じゃない。
　そもそも母と、重ねる必要はなかったのだ。そのことに気がつかせてくれた。
「そうか。でもうれしいものだな。そんなふうに言われると」
　平治さんが車をまわしてくる、というので、あたしたちは３人で待っていた。
「本当に、楽しかった。これで心残りが一つ消えたよ」
　その物言いに、なんとなく引っかかるものがあった。けれど尋ねる前に、
「平治の奴、遅いな。ちょっと見てくるから、おまえたちはここで待ってろ」
　葵さんはあっとうまに行ってしまった。
　蓮君と二人きり、バス停側に寄る。
「……ぼくも、楽しかったです」
　彼が急に口にした。
「どうしたの？　やけに素直じゃない」
「ぼくはいつも素直です。それよりも、ちょっと気になることがあって」
「今度は何？」
「さっき穂乃香さんたち待ってる間に、平治さんからいろいろ話を聞きまして」
「ふんふん」
　あたしも少し、機嫌がよかった。そのせいかしっかり、彼の話に耳を傾けている。
「葵さんのことや、彼女の家のこと。それから、彼女のお父さんのこと」
　お父さん、という言葉に、胸がわずかに痛くなる。
　その時だった。
　人混みの中で、あたしはある人に目がいく。
　気がつくと、その人を追いかけていた。
「――待って」
　背中だけだった。
　なのに、わかってしまった。
　思わずその人の服を、つかんでしまう。すると相手は気がついて、振り返った。
　あたりまえの反応だ。
　その人はゆっくり、あたしを見た。
　――間違いない。
　ほぼ毎日、その人を見ているのだ。空気を感じているのだ。同じ空間を所有しているのだ。
　そう、間違えるはずがない。
　父の、ことを。

　なぜ見つけてしまったのか、わからない。あたしがどこかで考えていたせいかもしれないし、まったくの偶然かもしれない。
　どちらにしても、驚きを隠せなかった。父が、いること。そして父と出会ってしまったこと。
　服をつかんだものの、あたしはしばらく呆けてしまっていた。
「……あの？」
　父だ。絶対にそうだ。顔は確かに若いけど、声や骨格、そして雰囲気は、二十年前でもそうそう変わるものじゃない。
「……どこかで、お会いしました、か？」
　父はいつもと変わらず、やわらかい口調で話す。顔も多少戸惑っているけど、拒絶ではない。
　だれに対しても、そうなのだ。
　優しくて、優しすぎて、胸を痛めることも多い。あたしはそんな父が好きだけど、すごく心配になることもある。
「……あの？」
　反応を返さないあたしに、もう一度問いかける。
「あ、あの……」
　どうしよう。なんて言ったらいいか、わからなかった。
「――すみません、知ってる人によく似ていたものですから」
　そう言ったのは、あたしを追いかけてきた、蓮君だった。
「念のため、確認させていただいてもいいですか？　その……あなたのお名前は？」
「僕、ですか？　日向と言います。日向真澄です」
　確信を、得る。
　あたしは胸のあたりを、ぎゅっと掴んだ。
「そうですか。すみません、やはり人違いだったみたいです」
　蓮君は頭を下げて、あたしの手を引く。
「失礼しました。では」
　ぐいぐいと、引っ張られて、あたしはされるがままになった。
　元の場所に戻ると、ようやくあたしは口を開いた。
「……ありがと」
　手はまだ、ぎゅっと握られたままだ。小さいな、と思った。あたしよりも、ずっと小さい手。
「怒られるかと思ってましたけど」
　蓮君は肩をすくめる。あたしは軽く笑って顔を上げた。
「もう、かわいくないなあ……」
　空を見た。まだ日が高いのか、まぶしく感じる。
「さっきの……穂乃香さんの、お父さんですよね」
　ちょっとだけ遠慮がちに、でも蓮君の口調は確信に満ちていた。さすがとしか言いようがない。
「そうだよ。名前聞いてくれたおかげで、はっきりした」
「名字、一緒でしたもんね」
　あたしは肩の力を抜いた。なぜあんなに緊張していたんだろう。自分でも、わからない。
「若くても、父は父だね。あんまり変わってないから、すぐにわかった。でも会ったからって、どうしようもないっていうか……」
　あたしが話をしたいのは、二十年後の父だ。伝えなきゃならないことは、胸の奥にちゃんとある。
「それがわかっただけでも、よかったじゃないですか」
　となりを見ると、蓮君も同じように空を見ていた。
「そうかな」
「そうですよ」
「でもどうせなら、もうちょっと話したかったなあ」
「止めないほうがよかったってことですか？」
「今だから言えること」
　今度はあたしが肩をすくめる。
「二十年前っていうと、社会人かあ。でもまだ仕事始めかな」
「……ちなみに、ご職業は？」
「看護師、です」
　あたしの言葉に、蓮君の瞳が、一瞬大きく開かれた気がした。
「もしかして、迷ってる進路って……」
「そう。そういうこと」
　本当に察しが早い。今からそんなんで、大人になってから大変なんじゃないだろうか。余計な心配をしていると、
「なるほど。他にも気になるものがあるんですね」
「まあ……ね」
「迷うってことは、まったく違う職種ってことでしょうか」
「なんか、尋問されている気分」
　言葉とは裏腹に、口調は軽やかだった。
「気に障ったんでしたら、すみません。後学のため、というか、ぼくにとっても人事じゃないと思ったので」
　そこまで言われて、あたしもふと考える。
「それって……蓮君も将来のことについて、悩んでるってこと？」
「大まかに言えば」
「え……でもまだ小学生でしょう。悩むにはちょっと早いんじゃ……」
　そこまで、言いかけた時だった。
「二人とも、待たせたな」
　ようやく葵さんと平治さんが来る。
　将来の、こと。
　きっとだれもが通る道だ。
　そしてだれもが、一度は疑問に思う道なのかもしれない。