ショートケーキをもう一度

婚約者

　病院までは、車で二時間ほどだった。
　着くと泰三さんはすぐに病室に運ばれる。点滴と、たくさんの機械が取り付けられた。かなり無理をしていたようだ。
　葵さんは入院の手続きを済ませると、泰三さんのそばについて、病室に入った。あたしも隣へ座る。泰三さんの顔は、家にいた時よりも青白かった。
「桐谷さん」
　しばらくすると、日向さんが入ってきた。制服を着た姿は、どこから見ても看護師だ。
「先生から、お話が」
　空気が重いような気がした。
「……そろそろ、潮時だな」
　つぶやくように、彼女は言った。あたしも立ちあがろうとすると、
「穂乃香は、ここで待っていてくれ」
　父のそばにいてほしい、と懇願された。あたしは言われたとおりにする。そもそも選択権など、あるようでない。あたしは赤の他人として、ここにいるからだ。
　葵さんが出て行くと、入れ替わるように扉が叩かれる。あたしはどうぞ、と、小さく返事をした。すると知らない男の人が入ってきた。
「――失礼。桐谷氏の部屋で間違いないかな？」
　その人は背が高く、目が大きかった。髪は短く、パーマがかかっている。下まつ毛が長くて、唇がうすい。
「あ……はい」
　答えていいのかわからなかったけど、結局頷いてしまった。革靴を鳴らして、近づいてくる。片手には花束を、片手にはフルーツを持っていた。
「……ふむ。具合はあまり良くなさそうだ。ところできみは？」
　話しかけられて、どう答えようか迷う。すると、
「えっと……葵さんの友人で……」
「なに、葵君の？　それはそれはーー」
　急に両手を握られる。そばにあったイスにも、気がついたら腰かけられていた。
「私も葵君の友人で、伊集院寛という者だ。同じ友人同士、以後、どうかお見知りおきを」
　にっこりと微笑む。笑うとよけいに下まつ毛が目立った。
　――伊集院
　その名前を聞いて、思い出す。確かそれは、葵さんの見合い相手の名字だ。と、いうことは……。
「あの……あなたは、その……」
　なんて聞けばいいだろう。見合い相手？　それとも婚約者？　失礼なことを言って、葵さんの印象が悪くなるのもイヤだ。あたしは少し考える。すると、
「きみは、知っているのかい？　葵君が私の家に、嫁ごうとしていることを」
　手を離し、あたしは軽く頷いた。やっぱり、そうなのだ。もう一度、改めてその人を見る。けれど最初の印象と、あまり変化はない。なんていうんだろう。悪い人には見えないのだ。
「そうか。まあ、ここにいるのだから、それなりに親しい友人かとは思っていたが。そうか……なるほど……」
「あの……あなたは葵さんのことを……」
「もちろん、好きだよ」
　あっさりと言った。そう、あたりまえに、まるで空気のように。
「もともと葵君の家の道場に通っていてね。そうじゃなくても、彼女のことは幼い頃から見ている。ずっと大切に思ってきた」
　本物だ、と思った。まだあたしは十七年しか生きていなくて、わからないことのほうが大半で、けどそれでも少しくらい、感じとることはできる。
　この人の言葉や口調、そして醸し出される雰囲気は、とてもとても優しいものだ。愛があふれるものだ。
「葵君が私の妻になってくれる、というのはとても嬉しい。けれどそれは、彼女の気持ちが私に向いていれば、の話だ」
　そして、わかっている。知っているのだ。葵さんの気持ちが、だれを思っているか、ということ。
「そして、彼女の事情もよく理解しているつもりだ」
　あたしをじっと、見る。静かに頷いた。
「……援助を、申し入れた」
　彼の声もまた、静かだった。
「結婚という形ではなく、援助、もしくは債権という形にしてはどうだろう、と彼女に提案した」
　そうか、と思った。単純にお金が欲しければ、別に結婚じゃなくても、方法はあるんだ。借りるということができる。
「無利子無期限で、向こうとしては良い条件だったんだけど、断られてしまって、ね」
　伊集院さんは息をつく。その様子は、どこか寂しそうだ。
「……きみは、彼女の結婚についてどう思う？　賛成？　それとも反対？」
　急に話をふられて、どきっとする。さっきはでは反対ーーそう思ってた。でも、わからなくなった。そう伝えると、
「彼女は、幸せになることを拒んでる。きっと、ね」
「……どうして、なんでしょう」
　周りには良い人ばかりだ。みんな彼女のことを思って、彼女のことを大事にしてくれている。
「理由があるんだろう。自分は、幸せになるべき人間ではない、といった、彼女なりの何か、が」
「あなたはそれを、知ってるんですか？」
　あたしの質問に、彼は笑うだけだった。
　お互いに、顔を見合わせる。その時だ。ドアが叩かれ、開く。
「寛さん。いらしてたんですね」
　葵さんだった。
「ああ、葵君。ちょうどきみの友人に、相手をしてもらっていたところだよ」
「……そうですか。では、ちょっとあちらへよろしいですか？」
　何やら、話があるようだ。
「はいはい。じゃあ、楽しい時間をありがとう。お嬢さん」
　彼はひらひらと手をふって出て行く。その後ろ姿は軽快で、けれどどこか寂しそうだった。