蓮華

島国の戦士

第41話 哀悼 ～麻乃 2～

　修治にたたきおこされ、眠気をこらえてどうにか身支度を整えると、外へ出た。

（たくさん飲み食いしましたけど、あとで怒らないでくださいよ）

　ドアの鍵を閉めたところで、ふとそう言われたのを思い出し、ハッとして財布を開くと中身が空っぽだ。
　思わずガクッと膝を着いて崩れたので、修治が驚いて駆け寄ってきた。

「ひどい……こういうことがあるなんて……怒りゃしないけど、こうなるとは夢にも思わなかった」
「どうしたんだ？」

　修治の問いかけに答えの代わりに開いたままの財布を渡した。

「空じゃないか。いくら入れていた？」
「刀代が……二十八くらい」

　修治から財布を引ったくり、部屋に戻って中にいくらか入れた。
　外から修治の大爆笑が聞こえてきた。
　中央までの移動のあいだ、麻乃は車の後部席でずっと横になっていた。
　これまでも亡くなった隊員が別れ際に現れたことはあったけれど、多くて二人だったから、こんなふうに当てられて具合が悪くなったことはなかった。
　体はつらかったけれど来てくれたことを素直に嬉しいと思える。
　持ち回りの明けたときや休みの日には、ああやって良くみんなで飲みに行ったりしたのを思い出すと、自然と笑みがこぼれてしまう。

（財布の中身まで逝かれたのは予想外だったけれど――）

　夢の中の出来事じゃなく、現実と同じでしっかり使ったぶんの金額が消えていた。おごると言ったのは麻乃自身だったのだから、それも仕方がないことか。
　中央に着いてからもまだ具合が悪く、合同葬儀の前に修治に迎えにきてもらうことにして、宿舎に戻るとなにもせずにそのまま眠りについた。

　翌朝――。

　早いうちに眠ったせいか、いつも起きる時間よりも早くに目を覚ました。具合が悪かったのが嘘のようにスッキリしている。
　カーテンを開けると外は明るくなっていて、空は雲がひとつもないほどの良い天気だ。
　グー、とおなかが鳴って、昨日から何も食べていないことを思い出した。当分のあいだ留守にするつもりでいたから、宿舎に食べるものはなにもない。
　時計に目をやると、まだ五時前だ。こんな時間じゃ店もやってないし、食堂も準備中だろう。
　巧もこっちへ戻っているだろうけれど、さすがに押しかけるにはまだ早い。
　気を紛らわそうと外へ散歩に出ることにした。着替えを済ませ、宿舎を出ようとしたところで鴇汰と出くわした。

「今、そっちに行こうと思ってたんだよ」
「あたしのところ？　なんで？」
「いや、昨日、なにも食ってないって聞いたから、もしかして腹、減ってるかと思った――」
「減ってる！」

　麻乃は鴇汰の言葉をさえぎって答えた。

「即答かよ。朝飯、一緒にどうかと思ってよ、作ったから食いにこいよ」

　鴇汰が笑って言う。もちろん断る理由などなにもない。震えるほどの空腹を覚えていた麻乃にとって、心の底からありがいと思える申し出だ。鴇汰の部屋は麻乃の部屋と違って、奇麗に片づけられていて、余計なもののないシンプルな部屋だった。

「丸一日食ってないんじゃ、あんまり重いのもどうなのかと思って、消化の良さそうなものを作ったんだ」

　鳥のお粥と煮物や豆腐などが麻乃の前に次々に並べられていく。

「消化にいいったって、量を食ったら意味がねーからな」
「わかってるよ。だけど凄いよね、あんた。良くこんなの作れるよ」
「だって俺、この国に来たばかりのころは、叔父貴と二人で暮らしてたから。仕込まれたんだよな。最初の何年かは、剣より包丁を握ってる時間のほうが長かったんだぜ」
「へぇ、そうなんだ。叔父さんって料理する人なの？　あ、これ、おいしい」

　お粥を口に運ぶと、その味に思わずつぶやく。

「だろ？　それ、俺の自信作なのよ。俺の叔父貴はさ、ちょっと変わりものなんだ」

　そう言って鴇汰も自分の椅子に座り、食べ始めた。
　ふと、鴇汰はどうして麻乃が何も食べていないことを知っていたのか、気になって聞いてみた。

「そう言えば、なんであたしが昨日一日、なにも食べてないって知ってたの？」
「夕べみんなと話してたとき、修治がそう言ってた。お袋さんの作ったっていう弁当を出してきて、一人で食うには量がある、って言うから、みんなでつまんだのよ」
「嘘！　お母さんのお弁当があったの？　あたしも食べたかったのに……」