たんぽぽ学園は、今日も平和（じゃない）です。

1年生編

第24話「卒業式と、春のはじまり。」

　三月中旬の空は、まだ冬の色を残していた。

　頬を撫でる風は冷たくて、手袋が恋しくなるような朝。

　ゆいは制服の袖をきゅっと握りしめながら、隣を歩くつかさに話しかけた。

「今日、卒業式だね……」

「うん。空気、ちょっとだけピリッとしてる」

　つかさが空を見上げながら、静かに微笑んだ。

　いつもと同じ通学路なのに、なんだか少しだけ背筋が伸びるような気がした。

　二人は、どこか慎重に、一歩一歩を確かめるように歩く。

　

　式典が行われる体育館の中は、普段よりも厳かな雰囲気に包まれていた。

　並べられたパイプ椅子に、きちんと腰かける生徒たち。

　壇上には校長先生、そして卒業生代表の姿。

　校歌斉唱。

　卒業証書授与。

　一人ひとりの名前が、丁寧に呼ばれ、手渡される。

　ぴしっとした空気の中、ゆいは思わず小さなあくびを飲み込んだ。

（……眠い……）

　ちらっと隣を見ると、つかさも目をこすりながら、必死に眠気と戦っている。

　前の列のりんはというと──

「…………」

　直立したまま、魂がどこかへ飛んでいっていた。

　目はぱっちり開いているのに、絶対、心はここにない。

　ゆいはくすっと笑いそうになるのを、ぐっと堪えた。

　

　やがて、卒業生代表がマイクの前に立ち、

　静かに、でも力強く言葉を紡ぐ。

「私たちは、たんぽぽの丘学園で過ごした日々を、ずっと大切にしていきます。ここで出会った仲間たちは、かけがえのない宝物です」

　体育館に響くその声に、ゆいは胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

　卒業するのは上級生たちだけど、ゆいたちも、もうすぐ──四月から二年生になる。

　時間は、確かに流れているんだ。

　

　式が終わると、体育館を出る生徒たちの間に、少しだけ名残惜しい空気が漂った。

　教室に戻る途中、あちこちで別れの挨拶や、写真を撮る音が聞こえる。

「……もうすぐ、二年生かぁ」

　ゆいが窓の外を見ながら、ぽつりとつぶやいた。

　窓の外には、まだ固い蕾をつけた桜の木が、冷たい風に揺れている。

「うん。あっという間だったね」

　つかさが机に頬杖をつきながら、静かに応えた。

　その瞳は、ほんの少しだけ、遠くを見ているようだった。

「でも、二年生になっても、わたしたちずーっと一緒だよねっ！」

　りんが机に乗り出して、元気よく言った。

　その言葉に、教室の空気がふわりと明るくなる。

「もちろんっ！」

　ゆいは笑顔を向けて、りんとハイタッチ。

　つかさも、ふっと目を細めて小さくうなずいた。

　教室のざわめきの中、三人は自然に輪になった。

「クラス替え……あるかもだけど」

　つかさが、少しだけ不安げに言うと、

「そんなの関係ないっ！」

　りんが元気に言い切った。

「離れても、毎日会いに行くし、放課後だって遊ぶし！」

「うんっ！　つかさ、りんちゃん……これからも、ずっと一緒だよ！」

　ゆいの小さな願いに、つかさとりんも大きくうなずく。

「もちろんっ！　私たち、最強トリオだもん！」

「……そうだね。来年も、その先も、ずっと一緒」

　優しい、温かい言葉たちが、ゆるやかに教室に満ちていく。

　たんぽぽ学園での日々は、これからも続いていく。

　平和（じゃない）毎日を、いっぱい積み重ねながら。
　

　春は、すぐそこまで来ている。

　新しい教室、新しい先生、新しい友だち。

　ちょっとだけ怖いけど、すごく楽しみな未来。

　でも、何があっても──この三人なら、大丈夫。

　そんな確信が、ぽかぽかと胸に広がっていく。

　

　──卒業式の日、まだ咲かない桜の下で、三人は小さな指切りを交わして、また、未来へと歩き出した。

　

　たんぽぽ学園での日々は、まだまだこれから。

　笑って、泣いて、転んで、また笑って。

　そんな、かけがえのない毎日が、きっとずっと続いていく──。