【完結】暴君王子は執愛魔王の転生者〜何故か魔族たちに勇者と呼ばれ、彼の機嫌を取る役割を期待されています〜

6. 王族の権威

　席に着く様に促されたので固辞したら、物凄い目で睨まれた。
　チラリと護衛の騎士を見ても黙して立つばかり。
　……というかこの騎士何の反応も見せないな。ちゃんと仕事してるのだろうか？

「男同士で四阿で寛ぐ気はないからな」

　何かを察したナタナエルがぐいとシーラを引っ張り、向かいに腰を降ろさせた。
　四阿の中は程よく光が差し込み、温かく快適だ。薔薇と茶器から漂う紅茶の良い香りに、思わずほっと一息出てしまう。目の前のナタナエルが僅かに目を細めたように見えた。

「薔薇が見頃だと母上が教えてくれたんだ」

　そんな呟きにシーラはナタナエルを見た。彼は咲き誇る薔薇に目を向けていて、横顔しか見れない。

「そうですか……」

　この国の王の妃は一人だけだ。だから三人いる王子の母は全員同じ。けれどナタナエルだけは王家の中で少し扱いが違うのだ。

　それは彼の髪の色。夏空のように鮮明な青い瞳は国王と瓜二つ。それなのに彼は黒髪だ。代々の王が宿して来なかった色。親類縁者に黒髪の者もいるが、周囲の反応は微妙だった。

　王妃は浮気をしたに違いない。
　下世話な噂を口にする不届き者を王は許さなかった。彼は王妃の名誉を傷つけた者を容赦なく裁いた。
　王妃だけが知っている真実。けれど、疑うまでもなく彼女は白だろうとシーラは思っている。

　『愛しているわナタナエル。シーラ、ナタナエルをよろしくね』

　会うたびに儚くなっていく王妃様は、その頃ナタナエルの遊び相手を務めていたシーラにも優しく接してくれた人だった。ナタナエルを見つめるその目は、優しく悲しそうだったけれど。その噂話が出る時は、王妃は必ず毅然と背を伸ばし完全否定していたのだから。

「……王妃様はお元気ですか」

「ああ、最近庭の散策を楽しんでいらっしゃるそうだ」

　良かったと、目を細める。

「……お前に会いたがっていたぞ」

「まあ」

　その一言に思わず笑み溢れる。
　僅かに瞳を揺らしたナタナエルが小さく口を開いた。

「……良かったら……一緒に……」

「まあ、ナタナエル様！」

　シーラは顔から表情を消した。薔薇園の中で鳥の○ンを見つけた気分である。
　いそいそと寄ってくるマデリンにシーラが顔を向けると、マデリンは驚いた顔をした。

「あら……」

　手に持つ扇子を口元に当て、心底不思議そうな顔で四阿の中でナタナエルとシーラの顔を見比べている。

「こんな侍女を共になどせず、お声を掛けて頂ければわたくしがお相手しましたのに」

　だからお前も侍女だっつーの。
　段々と口調が平民じみてきたが、心の中だけなので誰も気にしないだろう。

「ほら、出なさい！」

　金魚の○ンがシーラの腕を引っ張り、四阿から引き摺り出す。
　マデリンも○ンたちもシーラよりも高位貴族だ。下手に逆らえない。

　勢いよく手を引かれ四阿を飛び出したシーラを、ナタナエルの護衛騎士が受け止めてくれた。

　(騎士様、仕事してたのね……)

　内心でこっそり謝罪し、ありがとうございますと口の中で呟く。
　シーラの座っていた場所にはマデリンが座り、侍女に紅茶を入れ直すように指示を出していた。

「ナタナエル様はパブロ王太子殿下の弟ですもの。わたくしの事も姉と思って接して下さって結構ですのよ。どうぞマデリンとお呼び下さいな」

　そう言ってにっこりと微笑む様は大輪の薔薇のようだ。本当に美しい人。中身はラフレシアのように毒々しいが。
　その毒女がチラリとシーラを見た。

「お前は早く仕事に戻りなさい」

　……この女の命令を聞く位なら、暴言王子の方がまだましである。シーラはナタナエルに視線を送った。
　ナタナエルは一息ついて、口を開いた。

「誰だお前は」

　場の空気がぴしりと止まる。

「……は？」

　マデリンはポカンと口を開けた。

「誰が僕の名を呼ぶ事を許した？」

　まるで四阿の中にとぐろを撒いた蛇でもいるような緊張感が走る。マデリンは身震いをして扇子を握り締めた。
　美少年から放たれる低い声に動揺が隠せずにいる。

「わ、わたくしはブリーレ・アンニーフィスの妹ですわ！」

「ああ、あの阿婆擦あばずれの」

「なっ！」

　マデリンに構わずナタナエルは鼻を鳴らした。

「何が違う？　婚約者のいる男に枝垂れかかった節操なしじゃないか。姉妹揃ってお安い事だ。今度はお前がその安い身を売りに行ったのか？　売女？」

「……っ」

　暴言に身体を震わせるマデリンを気にかけつつも、流石の○ンたちも王族に物申す勇気は無いようだ。
　とはいえシーラも騎士の近くで動けずにいるのだが……王族怖え。

「無礼な、わたくしを誰だと……っ！」

「無礼者はお前だよ。僕が誰だかわかっているのか？　脳無し」

「……っパブロ様が国王になればお前など！」

「おまえ・・・？」

　冷たい声にマデリンの肩がびくりと跳ねた。

「たらればの話なんて今通用する筈無いだろう。衛兵！」

　呼ばれて近くで様子を見ていた近衛がバタバタと駆け寄ってきた。

「この不届き者と金魚のフン共を牢に放り込め」

　あ、フンって言った。どうでもいい事をシーラは内心で突っ込んだ。
　近衛たちは躊躇いながらも令嬢たちを拘束していく。

「な、何を言っているの？！　そんな事罷まかり通る訳が無いでしょう！　パブロ様が！　お父様がっ！」

「勿論アンニーフィス伯爵には登城して貰うよ。馬鹿娘の監督不行き届きの責任があるからな……で、何で兄上がお前を助けるんだ？　もう兄上を受け入れたのか？　お前の身体には既に兄上の子が宿っている可能性があるとでも？」

　四阿の中でナタナエルがゆっくりと立ち上がる。

「なっ！　わ、わたくしは……」
　そうして青ざめるマデリンを覗き込み、ナタナエルはゆっくりと告げた。

「何を勘違いしているのか知らないが、お前はただの伯爵令嬢で、それ以上でも以下でも無い。そして今は王族に対して不敬で愚かな行為をした馬鹿な女だよ」

　シーラからはナタナエルの背中しか見えない。けれど口元を戦慄かせるマデリンから、彼の凄絶な怒りが感じられ身体が慄く。

「ああ、確かに兄上が動けば牢からは出られるかもしれないな。けどなあ……お前は自分の姉と仲が良かったか？」

　ぎくりとマデリンの身体が強張る。

「兄上はお前の姉の阿婆擦れには誑かされたが、お前にも興味を持ったのか？」

　マデリンの顔はどんどん青くなっていく。

「自分が一番良く分かっているようで良かったよ。牢番を誘えば、少しは待遇がまともになるかもな。もういい、連れて行け」

「っ待って！　お願い待って！！」
「お待ち下さいっ王子殿下！　私たちは何も！　どうかご慈悲を！　ご慈悲を！」

　ナタナエルが手を振ると、弾かれたように喚き出す令嬢たちを近衛が引っ張って行く。

　シーラはその様子を身動ぎも出来ずにただ傍観していた。
　気づけばずっと支えてくれている騎士の腕に縋りつき、爪を立てて震えていた。

　令嬢が視界から消えるのを待ってから、ナタナエルはシーラを振り返った。目が合うといつもの様に不機嫌な顔をする。

「興が覚めた、気分を変える。来いシーラ」

　そう言って手を差し伸べるナタナエルの碧眼には、拒む事は許さないという強い意志が見てとれた。シーラは強張る身体を何とか動かし、ふらふらとナタナエルの元へと歩いて行った。