【完結】暴君王子は執愛魔王の転生者〜何故か魔族たちに勇者と呼ばれ、彼の機嫌を取る役割を期待されています〜

22. 悪女

　暗がりの中で目を開けた。
　耳の奥まで重くのしかかるような無音。
　ここはどこだろうと、少し身体を|傾(かし)ぎ、自分が立っていると気づいた。
　暗い……けれど、端の方が明るく見えるような……

「ああ、やっと会えた」

　掛けられた声にシーラは肩を跳ねさせた。
　どこから聞こえた声なのかと、首を巡らせても暗くて何も見えない。けれど、近くから聞こえて来る足音に気づき、シーラは思わず身構えた。

「っ？！」

　ぎゅっと握られる手に身体が竦む。
　手に感触があるのに、前に広がるのは暗闇だけ。
　暗いから見えないのか、何も無いから見えないのか……
　けれど、この手に触れる感覚が、そこに何かが在る事を物語っていた。
　ごくりと喉を鳴らす。

「別に身構えなくていい。取って食おうと思っている訳じゃないから」

　伝わる雰囲気は柔らかい。目の前にあるものは悪いものでは無いのだろうか……

　◇ ◇ ◇

「シーラ！　ああ、なんて事！」

　悲嘆に暮れる侍女頭の声が室内に響く。

「彼女はナタナエル殿下に己の命を捧げたのです……素晴らしい忠臣と申し上げまましょう」

　静かに語る侍医の声に侍女頭はその場に|頽(くずお)れた。
　今日あの場に送り出したのは間違いだったと、己を責め嘆く侍女頭は何故かそこで室内に違和感を覚える。

　誰も悲しんでいない。
　侍女の、シーラの命はそれ程軽いのかと身体に怒りが走るが、同じ侍女であるアンティナの顔を見て、ひっと息を呑んだ。

　その顔は嬉しそうで、満ち足りていて、頬が紅潮しているのは紛れもなく悲しみからでは無い。見渡せばこの部屋に集う者たちは自分を除いて皆嬉しそうだ。喜んでいるのか？　シーラが命を落としたと言うのに！
　そこで侍女頭の頭にふと何かが落ちてくる。

　……そう言えばこの娘は、どこの家の者だったか……

　だが困惑に瞳を揺らす侍女頭をアンティナが一瞥すると、彼女から何かが消えた。
　侍女頭はぱちくりと目を瞬かせる。

「私は……」

　ベッドに横たわるシーラを見て侍女頭は頭を押さえた。
　何だったか。自分が今やろうとしていた事が思い出せない。

「侍女頭さま」

　静かに口を開くアンティナに目を向ける。

「お仕事中でしたでしょう？　私はここに残りますから、どうぞお戻りになって下さい」

　それが正しい行動だと侍女頭も思う。忙しい中仕事を抜け出してここに来た。戻らなければ。

「そうね、任せたわアンティナ」

　そう言って侍女頭は退室して行った。

　◇ ◇ ◇

「魔王の隣に寝かせてあげましょうか？」

「起きるかどうか分からんぞ」

「そうしたら一緒に埋葬してあげましょう」

「成る程そうしましょう。それなら彼もお喜びになるでしょう」

　魔族たちは頷き合った。
　きっと終わりはもう近い。

　◇ ◇ ◇

　何かに手を引かれ暗闇を歩く。
　先程端だと思っていた明かりがある方。

「ここは……どこなの？」

　見渡す限り暗闇の世界でシーラは前を行く何かに問うた。

「……今いるここは夢だけど、ここから先は現実だった世界だよ」

「？」

「ずっと君にこれを見て貰いたかった。そして決めて欲しいんだ」

「な、何を？」

　何かがじっと見つめる気配にシーラは身動いだ。
　それがふわりとシーラの頬を撫でる。

「君の未来」

　シーラはポカンと口を開けた。そして引かれるまま光の中に足を踏み入れた。

　◇ ◇ ◇

　ルデル王国は……小さいが土壌が豊かで作物が良く育ち、産業も盛んな王国だ。国民の気質も穏やかで優しく、毎日も平和。

　けれどここは何処だろう。
　シーラは立ちすくんだ。
　ここは確かにルデル王国。
　けれど、そこはまるで豊かな名残の見る影も無く、退廃していた。

　◇ ◇ ◇

「な……に……。ここ」

　けれど振り返っても誰もいない。周りを見渡してもシーラの手を引いていたと思われるものは何処にもいない。
　路地に座り込む人々が目に入る。みんなボロボロの服を着て目は虚ろだ。子どももいる。ガリガリの身体に布を巻きつけて、空のお皿を持って彷徨うように歩いていた。

「……っ」

　思わず駆け寄り、けれど自分に出来る事が何も無くて。
　何も持たない自分に足を止めていると、子どもと目が合った。
　けれど子どもはそのまま何も無かったように歩いて行く。
　思わず追いすがり手を伸ばすと、後ろから話し声が聞こえて来た。

「また税収を上げるってさ」

　その声に、はっと馬鹿にする声が答える。

「王妃様は目が腐ってるのかねえ。この国に取れるものなんてもう無いよ」

「……腐ってるんだろ。王族も皆クソ共だ。前王が譲位してパブロ様が国を治めるようになってから最悪だ。あんな駄馬を王妃に据えるから……」

　そう言って彼らが憎々しげに口にした名はシーラも知っているものだった。

「みんな悪女、王妃ブリーレのせいだ」