それでも女神は続けたい

チャプター 6 - 11

逃げ足には、ちょっぴり自信ありだけど

６

　次またいきなり、視界が戻ったときに。
　あたしはそこに立っている。雪の上。街の中。どこだここ…？
　街の…　通り？　なんかいっぱい、人が…　行商人とか、馬とか、行き交ってて。
　ガッシリした木造の商店も――　雪の道沿いに、いっぱい家が並んで建ってて――
「おい！　危ないだろ！　進路に立つな！」
　いきなり馬がいなないて。でっかい馬車が目の前で止まる。御者の男が、ひとしきりこっちに罵声あびせて。そのあと、通りのむこうに走り去った。車輪がたてる雪煙を残して。
「おいこら。ぼんやりするな。ここはまだ、目立つ。さらに移動だ」
　見ると、そいつが。
　あたしの右手、またぐいぐいと引っ張ってるし。
「え？？　何？　どこ行くのよ？？　痛ッ！　そんな引っ張らないで！」

――逃げたぞ！　星選者が、逃げた！

　遠くで誰かが叫んでる。カンカンカンと、警報の鐘も、あっちこっちで鳴り始めた。
　遠くを走り回るヒトたち。叫びまわる人たち。
　駆けまわる人たちの中には――　武器をもった兵士のヒトも、大勢いる。
「え？？　やばいよ？　ちょっとやばくない？？　これ捕まったら、相当ヤバいよ？？」
「なんだかすごいことに、なってますね……」
「おまえら二人、わかりきったこと言ってんなよ。ほら、もっとしっかり、手ぇ握れ。いまからもう一回、飛ぶ。転移するぞ。ほら、」
　そいつが急に足とめて、こっちをふりむいた。浅黒い右の手のひらを、あたしの方へ。左の手のひらを、もうひとりの女の子の方に。
「握れ。すぐに飛ぶ。ほら、はやく！」
「え？　何？　飛ぶ？」「…ここからもういちど、転移――　ですね…？」
「ああ。こんどはもう少し長く飛ぶ。座標はすでに固定した」
　そいつが真剣な声で、早口にささやいた。
「だが、今度は少し時間が長い。その間、ぜったいに手を離すな。放すと、どこか未知の亜空のはざまに落ちて、二度とは出られなくなる。危険な跳躍だ。だからぜったい、放すなよ？」
「え、ちょ、ちょっと。そんな危ないのに、いきなり準備しろとか？？」
「しっかり握って、放さなければ良いのですね？」

「いたぞ！」「あそこだ！！」
　路地の向こうで声がした。でっかい剣もった、鎧を着こんだ兵士らが。六人？　七人？
　もうこれ、きてるきてるきてる！　足元の雪を蹴散らしながら！　ダッシュで来てるよ！　もうそこ、来てるから！　来てるし！　やばいやばいやばいって！
「あんたちょっと！　飛ぶなら、はやく飛んでよ！！　やばいよ、そこ、ほら！」
「うるせー。おまえはちょっと、口とじてろ」
　そいつが言って、目を閉じた。そのまま沈黙。そのあといきなり、目を見開いた。
「飛べ！　ウドゥ・マ・スル・ア―ドゥン！」
　視界が一瞬、暗くなり。そこだ！とか、捕らえろ！とか、いまそこで言ってた兵士らの声も、一瞬でうしろに、かき消えた。
　いま視界に広がるのは、いくつもの色に輝く、ひたすらつづく文字たちだ。その、不思議な文字がつくりだす、途切れない色の模様が――　トンネルみたいにどこまでも。それをくぐってくぐってくぐって。くぐり続けて。
　でもやがて。またそこに、光。視界に何かが、見えてきた——　見えてきた見えてきた、
　見えてきたけど！　ああ、なにこれ。めまい？　なんかもう、上下の感覚がぐちゃぐちゃして、何がなんだか、わかんないよぉ！！


【　読者の二つの選択肢　
　　
　　🈩 すぐにストーリーの続きを追う　→　チャプター７へ
　　🈔 女神の視点も見ておきたい　→　次のシーンを読む　　】



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　ばかな。まさか、そんなばかなこと。
　転移で、姿をくらました？　まったくほんとにばかげてる。なんたること。北星庁の者たちは、いったい何をしていたの？　もう、これだからもう、ゴミのような原始生命に重要な職務を割り当てるのは、いつも不安で仕方がない――　でも。いまそれを言っても仕方がないわ。
　北星宮の大魔法陣は、もうすでに発動を始めてしまった。あの機構の回転動作は、不可逆的なもの。いちど回転をはじめたら、すべてを終えるまでは止まらない。他にはあれを止めるすべはない。解決策は、ただひとつ――　
　すぐにも。今すぐにもでも。星選の娘を。そこまでただちに、連れ戻す。すぐによ！　そうでなければ、熱が――　魔法機構が熱暴走を始めてしまう。ああ、もうすでにその熱が。魔法糸をつたって、こちらに届きはじめている。
　いけない。いけない。いけないこれでは。溶けてしまうわ。すべてが溶けて、なくなってしまう。ああもう、でも――　それよりすでに、心臓が。わたしの心臓。ああ、もう、止まる――　く、止め、て、なるものか。なるものかなるものか。ああ、動け動け、わたしの心臓――　
　でも。しかしどこへ？　転移先の、座標が読めない。魔力が少しも読み取れない。あれはあるいは、ゴミなりに――　魔力偽装を？　座標の隠蔽？　それなりの魔法知識を、持っている者なのかしら。くッ、いまいましい。下層世界の塵のくせに。わたしの命を、危険にさらす、などと――　ああ、もう本当に憎らしい。苦しい。痛い。わたしの心臓――
　とにかく。いまは。探す。探すわ。探し出す。そうだ、布告を。世界に、同時に。下層世界の隅々にまで。伝える。伝えよ。伝えなければ。魔法陣の熱暴走が――　これ以上、加速してしまわないうちに。探す。見つける。見つけ出すのよ。すぐにも。すぐに。絶対に――



　≪ 俺がお前をここでも護る。わかったな？ ≫　
　　　≪ キミが誰かは知らないし、とくに知りたくもない。≫
　　　　　≪ …がっかりだわ。ここではしょせん、こんなもの？ ≫

７

　ハッと視界が、広がって。体の重さも、戻ってきたけれど。
　今ここに雪はなく、あるのは灰色の、岩の地面だ。
　空にはもう、星はない。雪もふってない。空はひたすら灰色の、ぶあつい雲におおわれて。
　その果てしない灰色の空の下。でっかい灰色の岩山が、ごろごろ、大地を埋めていた。
　その岩の荒野の、まんなかで。でっかい岩壁の下。あたしはひとり、立っていて――
　…いや。
　ひとりじゃない。二人だった。
　あたしのそばには、女の子。灰色の、毛織のコートをきれいに着込んだ、白い髪の女の子。顔立ちは、とてもきれい。銀の瞳が、ほんとにまぶしい。わりと小柄で、たぶん年は、あたしとそんなに違わない？　でもその子も――　たぶんあたしと一緒で。いまここで起こったことの意味。それがまだ、ぜんぜん把握しきれずに。あちこち、見まわす。自分の手足を、なんだかムダに眺めたり。あちこち体を、さすったり。

　　『　女神に反逆する、愚かなる者たちよ…　』

　ナニコレ？？　声？？　空から降ってきてる？？　
　ふりあおいだ空は、どんよりと暗い灰色。でもそこに今。ひとつのカタチが浮かび上がった。
　巨大な人かげ。ひとつの山より、さらに巨大で。黒と銀の、乱れ乱れた長い髪。そして――その目の発する、青の光。ギラギラ光って、地上のこっちをにらみつけ――

『　今すぐ逃げるのを止め、女神のもとへ、下りなさい。
　　今ならばまだ、与える罰も、最小限にとどめておきます…　』

「…ちょっと。ヤバいよ？　もうここ、場所、バレたってこと？？　むぐ？？」
「しっ。余計な口をきくな。でっかい声、出すな」
　そいつがあたしの口を、無理やりふさいだ。
「よく見ろ。ただの映像だ。こっちの場所を、正確に把握して言ってるわけじゃない」
「…そうなの？？」
「ああ。きっとあれと同じものを、世界中、あちこちの空に、いまいくつも同時に浮かべているんだろ。たまたまここから見える位置に、ひとつ、見えているだけだ。イリュージョンだ。それ以上のものではない。まあだが、大きい声は出すな。万一、こっちを補足されるとまずい」
　そいつが、あたしの耳にささやいた。もうひとりの女の子も、頭にかぶったフード、深くかぶりなおして。岩壁の陰に、身を低くして。そこから厳しい目で、空を見てる。

『　世界の諸族に布告します。星選者が、愚かにも、星の門から逃げ去りました。
　　探すのです。そして捕らえなさい。連れ戻すのです。今すぐに！　
　　時間はきわめて、限られています。即刻、星の門まで、その者を連れてくるのです。　
　　だがもし仮に、しかるべき期限を過ぎて――　
　　その者がなお、星の門まで戻らぬ場合。
　　そのときは世界の諸族に、大いなる災いが降りかかるでしょう。
　　その日に無事でいられる諸族の街が、数えるほどもあるかどうかは。
　　今日、いま、これからの諸族の働きにかかっていると、はっきり言っておきましょう。
　　さあ。すぐに。探せ。探し出せ。女神を冒涜する者たちを。探し出せ。連れ戻せ。
　　今すぐに。さあ、今すぐに！　　　』

　怒りに満ちたその声に、空も地面も、びりびりふるえた。
　女神は二回、同じ言葉をその声で降らせて。そのあと空に浮かんだ、その巨大な姿は――
　消えた。いきなり。消えうせた。いっさい何の――　光も、音も――　何ひとつ残さずに。


８

「ま、とりあえず、自己紹介からだな」
　そいつが魔法でつくった、紫色の焚火を囲んで。その火で、暖をとりながら。
　あたしと、そいつと、その女の子。でっかい灰色の、岩壁の下に。それぞれ座って。最初の会話は自己紹介――
「おい、猫女。まずはおまえからだ」
　そいつが言った。こっち見ないで、ブーツの紐、しばり直しながら。
「なにそれ、ムカつく。あたし別に、猫じゃないし」
「じゃあ、なんだ？　なんて呼べばいい？」
「ササカよ。タフーウェル族のササカ。たしかにちょっと、先祖にグーファ猫の血は、入ってるかもしれないけど。猫とか言うの、それ、差別だから。うちの故郷でそれいったら、あんた、速攻かみ殺される」
「なんだよ。相当野蛮なやつらだな。その、タフーウェルは」
　そいつが本気でメンドクサそうに、アタマをかいて。それから横目で、あたしをにらんだ。
「で、以上か？　ほかになにか、言っとくことねーのか？　自己紹介？」
「えっと。そだね、特には別に、とりあえず――　年は１５。名前はササカで…　いまやってるのは…　というか、ここ来る前にやってたのは。狩り人の助手、だね。あと２年ぐらい、師匠について森で特訓うけて。そのあと、村の人たちみんなの前で、技術みとめられたら。それでようやく、一人前。今はまだ、そこまで、狩りの技術は高くない。あと、そうだ。いちばん好きなものは、ブブルの干し肝。水分抜けきってない、半干しのやつ。んでから、いちばん嫌いなのは、ガイールの兜煮かな。あたしあの、匂いが嫌。目がドロッと、溶けてくるのとか。うちの村のヒト、みんなあれ好きだけど。あたし子供の頃から、あれだけは嫌だった」
「おい。しらねーよ、そんなもん。自己紹介に、いきなりローカルフードの話題からめてくんなよ」
「あ、なによ！　ブブルの肝のうまさ、バカにするとか？　あんたそれ、人生半分、損してる」
「いいよ、肝とか。おれは一生食わねぇ。じゃ、おまえはもういい。もうひとり。そっちのあんた。名前は？　『女神に選ばれし者』さん。自己紹介しろよ」
　そいつがもう、あたしは無視して。今度はそっちに視線をむけた。
　魔法の焚火の反対側。灰色のコート着た、白い髪の女の子だ。その子は、膝をかかえる感じで座って。じっと火の方を見てたけど。そいつに言われて、顔あげた。ずっとかぶっていた、灰色のフードをはずすと――　肩ぐらいの長さの、白い髪が。ふわっと横に広がった。
「…自己紹介ですね？ …えっと。ん。わかりました――」
　その子はいちど視線を落とし。それからまた、目をあげた。きれいな銀の瞳の真ん中に、焚火の色が、きらりときれいに反射した。
「名前はユメです。出身はセギウス国の西、どの国家にも属さない諸族が暮らす、ウィンシア地方です。わかりやすく言うと、世界樹ユグドラシルの立つ、ナギドの丘の少し手前です」
「セギウスの西。おい。マジか。世界樹の至近？ 今もう、そんなとこまで、星の女神の影響下、入ってんのか？」
「ええ、入っていますね。屈服したのは、わたしの母の代です。それまでは、長く北星庁に抗って戦いを続けていました。でも、今より数十年前に終戦。その後は、北星庁の支配下に組み込まれました…　とは言っても、わたしが生まれた頃は、それがもう当たり前でしたから。それ以前のことは、母から少し、話を聞いた程度です」
「ねえ、何？　それってつまり――　世界には、星の女神にしたがってない所もあるってこと？」
　あたしは口をはさんだ。その情報は、初耳だ。世界はどこでも、星の女神が見張ってて、すべての民の上に立つ、絶対的な存在――　じゃ、なかったの？
「当然だ。ってか、当然だろ。おれの出身国にしたって、いちおう帰順はしているが、あくまで形式上だ。争うエネルギーが無駄だから、とりあえず服従したふりをしている。けど、心の中まで従ってる者など、ひとりもいないぞ？」
「えっと。ん…　ちょっとそれは…　新情報すぎて、アタマ、ついていかないけど……」
「おまえにとって新情報とか、そんなのはいい。いまは、そっちのユメって子の自己紹介タイムだ。いちいち口、はさむなよ」
「あ、ごめん。ついね。邪魔して悪かったわ」
　あたしは口をとじて。それからカバンから、ギワリの脂身の賽切り、出してきた。それ、ちっちゃくカットしてあって、ひとくちサイズで。甘くて。とろっとして。めちゃくちゃおいしい。日持ちもするし。あたしの大好きなおやつ。
「…では、続けますね。出身地は、いま言った通りです。それから年は、１４です。今年の冬に１５になります。えっと、あとは――」
　ユメをなのった女の子は、首をちょっぴりかたむけて。次の言葉を探してる。空からはまた、いちど止んだ雪が、さらさら静かに落ちてきた。時刻たぶん、昼よりだいぶ前のはず。でも、空は暗くて、光は弱い。見えるのは、濃い灰色の雪雲と。さらに雪雲と、雪雲と。
「仕事は司書をしています。おふたりがご存じかは、わかりませんが… セギウスの西に、『大図書都市』と呼ばれる独立都市があり、その地下に、魔法図書館という施設があるのですね。かつての滅びた帝国の地下宮廷を、まるごと書庫に造り変え、厳格な管理のもとに、維持されている場所です。そこの一角の古書館で、わたしは司書補をやっていました」
「おい。マジか。大図書都市の地底図書館。それ、聞いたことあるぞ？」
「ご存じでしたか？」
「ああ。まあだが、古代魔法に興味あるヤツなら、たいてい知ってるだろ。なんでもそこは、古代の禁呪から神聖時代の大魔法まで、ぜんぶ文献、あるって話だな？　あれ、なんだ、『西の賢者イシュターク』だったか？　そこの今の館長？　当世屈指の魔導士って、噂には聞いてる」
「ええ、イシュターク様ですね？ はい。たしかにとても知恵と魔力のある方です。わたしも二度しか、直接お会いしたことはありません。一度は、司書補の就任式のとき。あといちどは――　…えっと、ごめんなさい。余計な話だったかしれないですね。わたしがイシュターク様と会ったとか、どうとか――」
「…いや。そんなことはない。少しはおれも、興味はある。にしても――　その年でもう、そんなヤバい魔法図書館で、司書関連の仕事やってるのか。相当だな。かなりの魔法知識ないと、ムリだろう。普通はできないだろう？」
「…ええと。そこの部分は、案外そうでもありません。わたしも特別に知識があるとか、そういうこともありませんし。ただし魔法書は、好きですね。小さい頃から、たくさん読んできました。たくさん、たくさん――　ですから今の仕事も、その延長です。ただ読むのが好きで。でも、それだけです。今の役職に推薦してもらえたのも、半分は、母親のコネでしたし――」
「ふん。謙遜するやつだな。まあ、だが、それにしても――」
　そいつがちらっと、あたしの方を見た。なんかちょっと、意地悪な目で。
「こっちは名だたる魔法図書館の司書補さん。んでからこっちは、干し肝が好きな、狩りとかやってる、なんとかか。すごい落差だな。なんだその、ほぼ同じ年齢で、そこにある知力レベルというのか。魔力のレベルも、限りなくゼロ以下――」
「うっさいわよ！　狩り人バカにすんな！」「いでっ！」
　あたしが全力投球した石が、そいつのアタマにヒットした。
「次はあんたよ！　さっさと自己紹介しなさいよ！　んでから、あんたの知力がどれくらいとか、言ってみたらいい。ぜったい全然、たいしたことないし！ 笑ってバカにしてやる準備、今からするから！　だいたい魔力とか、どーでもいいわ！」
「やれやれ。気の短いやつだ」
　そいつは、石があたってたんこぶなってるとこ、手でさすりながら。それからメンドクサそうに、自己紹介した。
「おれの名は、レグナだ。出身は、北部自由都市群の一角。まあ、あえて街の名前を出すなら、ウルザンド。そこそこデカめの都市国家だな。以上だ。特にそれ上、何かアピールするほどの何かはない。ああ、あと、そうだな――　年は１４だ。ユメと同じだな」
「なに？　あんたあたしより、年下だったわけ？？」
「うるせぇ。１歳とかの違いはどうでもいいだろ」
「で、あんたは何？　仕事は何やってたの？」
　あたしは脂身ふたつ、口にほおりこみ。ゆっくり奥歯で、かみくだく。
「…仕事とかは、どうだっていいだろ」
「よくない。何？　何か人に言えないようなこと？　わかった。あれだね、なんか、悪いことやってたんでしょ？　盗賊団とか？」
「バカ。逆だ。取り締まる側だ、おれは」
「何よ？　取り締まる？」
「…ちっ。まあ、あまり詳しく言うつもりはねーし、その必要もないわけだが。とりあえず、あれだ。ウルザンドの守備隊の関係者だと。それだけ言っておく。街の治安とかを担当してる。まあ、そんな感じ。それ以上は、ここでは特に、言うつもりもない」


９

「しっかし、めんどくせーことになったな。どうすんだ、俺ら、これから？」
　なにかの木の実を口に放りこみ、そいつが言った。それをバリバリ、噛み砕きながら。
「まったくの想定外だ。おれとしては、その、何とか式で、とびきり運の悪い気の毒なそいつが選ばれて、どこかに連れて行かれちまって。はい、終了。そのあとゆっくり、地元に戻って何事もなくハッピーエンドのはずだったんだがな。なんだって、こんな面倒なことに巻き込まれてるんだ、おれは？」
「知らないわよ。あんたが自分で、飛び込んできたんじゃない。誰もあんたに助けてとか、手伝ってとか。言った覚え、ひとつもないし」
「んだよ？　じゃ、あのままスルーで、放置で良かったのか？　人に助けてもらっといて、その言い草はねぇだろ？」
「ん、まあ、そこのところはね。」
　んぐ！と。あたしは、噛み切れなかった干肉、まるごとそのまま飲み込んで。
「…ごめん。だね。あそこは助かった。お礼を言うよ。あんたがいないと、アウトだったと思う、あたしたち。…ありがと。ほんとマジメに、助かった。ありがとね、レグナ」
「…な、なんだよ。極端だな…　いきなり礼とか、言わなくていいし…」
「けど。あれ、どうやったの？　テンイとかって、どういう魔法？」
「おまえそれ、転移魔法知らねーとか、どんだけ世間知らずだよ…？」
「うっさいわね。地元じゃ魔法とか、どうでもいいのよ。そんなのなくても、立派に普通に、生きていけるし」
「でも。これだけ長い距離を飛んだのは、わたしもびっくりしました。普通はできない――　ですよね？」
　ユメが、焚火のあっちから言った。ユメはさっきから、膝をかかえて、ひとりでぼんやり火を見てたけど。なんだか急に、会話に興味持ったみたい。魔法の話題だからかな？
「わたしも、短い距離であれば、飛ぶことはできます。けれど――　わたしの推定では、今回さきほど、２８９エク以上、飛んだでしょう、ここまで？ しかも三人で――」
「２６８だ、正確には。２８９は、少し言いすぎだな」
「…そうですか。でも、それにしても、すごい距離ですよ。とてもわたしには――」
「ちょっと。だいたい、今これ、どこなのよ？　なんていう土地？」
　あたしはきいた。さっきから、ずっと気になってたこと。この、どこだか知らない、ごつごつした岩ばかりのこの土地が――　いったいぜんたい、どこなのか。
「…ギルデラ高原だ。コフール王国と、ディンザニア神託領の間へんだな。今現在の帰属が、そのどっちになってるか、おれも正確には知らないが」
「でもさ、それ、実際どうやんの？　練習したら、あたしもできるもの？」
「何？　何ができる？」
「だからそれ。テンニ魔法？　なんか便利そう。馬車とか乗らなくても、長距離移動できちゃうとか。たしかに自分で使えると、お得な感じは、したりもするな」
「…転移な。まあ、普通は、基礎的な魔法の制御を覚えたあとの、最初に取り組む応用魔法って感じか。原理的にそんなにムズくはない。だが、」
「だが、何？」
「言っとくが、おまえにはムリだぞ。変な希望もって、練習しようとか、すんなよ。おまえみたいのは、さっさと亜空間ぶっ飛んで、二度と戻れなくなる」
「む。ムリかどうかは、わかんないよ？　実際試したら、バシッとすぐに、できちゃうかも――」
「ばかめ。ないぜ、それは。ありえねぇ」
「なんでよ？　なんでそんな、断言よ…？」
「なぜなら。魔力の有無は、そこにあるものだ。それは鍛えてどうこうなるものじゃない。生まれ持ってものだ。お前にはまず、ないものだ。おそらくお前の種族には、魔力自体がないんだろ。そういう、体質だな。優劣じゃなく、ある、ないの差だ。たとえて言えば――　おれがどれほどあがいて努力しようが、おれのアタマに、今のお前のようなケモノ耳が、あとから生えるはずもないだろう？　ムリだ。できねー。それと同じだ。ま、あきらめろ――」

【読者の二つの選択肢　
　
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「…なにそれ、そもそも？　…マホオバって言った？」
「…魔法場な。魔力のないやつに、魔法場の感覚を説明するのは難しい。が、まあ、たとえていえば、意識の奥にある、だだっぴろい部屋みたいな感じか？　あるいは画面、という方がいいのか？」
「画面…？」
「ああ。何もない、そこは、要するに――　書き込みができるスペース、だな。どこまでも広がる無限の白い壁、みたいのをイメージすると、あながち遠くもないかもしれない。それにさらに奥行きを加えた――　まあ、何でも書ける、空白の部屋だ。そのイメージ、わかるか？」
「…ん、な、なんとなくね。イメージ、できなくはない」
「じゃ、その空白の部屋に、だな。まずは意識を持っていく。集中が必要だ。けっこうな精神集中を必要とする。ほかのことをやりながら、いろんなノイズがある場所では少し難しい。さっきの街の路地とかな。ああいうざわざわした場所では、あまり魔法を組むのは適してはいない。できたらもっと、静かな場所が理想だが――
「ま、で、とにかくそこの、魔法場に意識をもっていき。今度は言葉を、書き込んでいく。だが、そこに書いていいのは、普通の言葉じゃない。それは、俺たちの国の言葉では、エンファルディオマーダって呼ばれてる。お前のわかる言葉だと――　そうだな。「原初の言葉」とか。「はじまりのことば」とか。そんな感じだな」
「はじまりの？」
「ああ。世界が作られたとき、使われた言葉だ。世界はその言葉でできている。もうそれを語れる者の数は少なく、今の時代、それを極めた人間はおそらくいない。おれたちはその、断片を。言葉のかけらを、今でもわずかに知ってる程度だ」
「えっと。で、実際にはそれ、どうやるの？　どうやって、何を書くの？」
「…たとえば、転移魔法の場合。最初に書くのは、「わたしは、ここに立つ」っていう。その宣言文だ。それを、その、原初の言葉で書く。具体的には――　エクトファル・ズ・マウズカ・ドゥマって書く。発音は、あれだ。本当はもうちょい複雑だが。おまえの耳に聞き取れる発音で言えば、だいたいそれに近い。で、その次に、

「目的地の記述。これが、少しやっかいだ。なぜなら、そこに来る地名や、そこに続ける座標は、とても厳密でなければならないからだ。少しでもあいまいな箇所があると、十中八九、転移は失敗する。そうなった場合、実際、術者がどこに立てるのか。それはもう、神のみぞ知る。飛んだが最後、二度とは戻れなくなるなんてことも、リスクとしてはあるわけだ。実際に事故の例もある。だから。ここの記述は、とことん厳密に書かなきゃならない。で、さらに、

「その、地名の部分だな。ここの地名も、今の、俺たちの言葉で書いてもまるで無駄だ。そこの部分も、原初の言葉で、書く必要がある。世界が作られたその時の、オリジナルの、その名前。今でもそれがわかってる土地は、それほど多いわけじゃない。だからある程度、飛べる行先は限られる。あとそれから。自分がちゃんとその名を知った上で、そこの中の座標も、正確になぞる。そこでの座標は、４つの数字の組み合わせになるんだが――　これもあれだ。数字の表記は原初数っていう、特殊な数列を使う。あと、それから――」

「なに…？　まだ説明あるの？？」
「ある。ひとつ重要な制限要素は、距離だ。転移で飛べる距離の上限は、シンプルに、使うそいつの魔力の総量を反映する。俺の場合は、シンプルに飛ぶだけなら、５６０エクを――　いちど、飛んだことはある。ま、だから。それがおれのリミットだ」
「５６０…？　信じられません」
　ユメが、目を見開いて、悲鳴に近い声を上げた。
「でもまあ、その距離は１日１回が限度だな。５６０を飛んだとしたら、その日の魔力はそれで尽きる。だからその距離が、俺が１日に飛べる上限ってこと。そのあとは、寝たり、休んだりして、魔力回復が必要だ。そしてまた、その５６０っていう数字。それは本当に、何の制約もない場合の上限だからな。たとえば今回のように。いろいろ、条件をつける場合――」
「条件？　それって何よ？」
「単純に言うなら、俺以外の、周囲で魔法できるやつらに、転移先の座標を特定させないっていう。そこの条件とかだな。実際の使用時には、だいたい魔力の半分は、その偽装部分で失うと思っていい――　それから――」
「わ、わかったわかった。もう、じゅうぶんよ。あたしにはとても、できそうにないってこと。すごくわかった。理解したわ。そこのところは」
　あたしは言って、頭をふった。なんかもう、半分以上、頭の中がパニックだ。何度もふった頭の中で――　そいつの言葉が、ぐるぐるぐるぐる、回ってる。
「っち、なんだよ。せっかく人が、教えてやってるのに」
「あとは、でも――　そうそう。なんかほら。あんた飛ぶ前に、いちいち言ってるじゃん？　変な呪文みたいなの？　あれは何？　どういう言葉をいってるの、あれは？」
「ああ、あれな。あれはひとことで言うなら――　生成魔法発行コード、ってとこか。わかりやすく言えばな」
「セイセイマホー…　コード？？　ってかそれ、ぜんぜんわかりやすくないし」
「まあ要するに。魔法場に書いた魔法式の――　そこに並べた、式部分のつじつま。数字の整合性。そういうのが全部、問題なくて。有効な魔法の発動条件満たしてれば。そこにひとつの、言葉が浮かぶ。魔法場の中に、言葉が生まれる。それが魔法のコード。つまり呪文だ」
「何？　それが…　呪文？　まだ意味、わかんないよ…？」
「まあ、意味自体は、おれにもわからん。コード自体は意味を持たないし、もし仮にもっているとしても――　誰もまだそのロジックを解き明かしていない。誰にとっても謎だ。まあだが。とにかく。魔法場に組みあがった魔法式が有効な場合には。そこに新たな文字列が浮かぶ。魔法場の上に、くっきり光る、輝く文字の形をとってな。そしてそれを――　術者のおれは読み上げる。リアルな音声として。それによって自分が組んだ魔法式を――　魔法場の奥から、実際の世界に持って帰ってくるわけだ。それが最後の有声音読。魔法の呪文だ。声にて、音の波として、世界に広げる。そのプロセスをもって、はじめて魔法は発動する。原初の言葉は実際に力をもち、こちらの世界の事象を変えていく――」


１０

「――って、おい。それは何だ？」
　レグナがいきなり、立ち上がる。
「な、なによ、いきなり？　なんのこと言ってるの？」
「だから、それだ。そこ。なんだ？　何が光ってる？」
「え？　これ？　ああこれね。ほんとだ。なんか、光りはじめたよね？」
　あたしは首のそれを、指でつまんだ。コートの下から、引っ張り出した。青い光を発する、そのペンダントは――

　「星の護り」だ。

「え、って、何コレ？？　熱ッ！　アツツツッ」
　いきなり青の光が高まって――
「え、待って待って待って！　ナニコレ！　熱い！　ああ、ちょっと、もう、ほんと、」

　　ギンッ！
　
　砕け散ったのは、それ。その、ペンダント。
　それがいま、無数の破片に砕け散り。
　青の光と、熱が、急激に消えていき。
　あとには、砕けた石の粉だけが。雪の地面に、散らばって――
「…危なかったですね、ササカ。術式の発動加速度がもう少し大きければ、ほんとに危ないところでしたよ？」
　銀に光る短剣で、機敏にそれを砕いてくれたのは――
　ユメだ。その、なんだかとってもアンティークな、刃わたり短いその剣で。
　ユメはそれを、いままた、鞘に戻した。腰のとこ。コートの下の、見えない位置に。
「あ、ありがとう。助かったよ。でも、なんだったの、あれは？　あたたた、ここ、ひりひりする。首のとこ、ヤケド。まったくもう、ああ何、髪も――　何これ、焦げてる？？」
「お前なぁ。髪焦げたくらいで終わって、幸運だったぞ」
　レグナが言って、雪の上にかがむ。散らばった宝石の粉に、顔を近づけて。
「ったく。まさかご丁寧に、あのアイテムをまだ首からかけてるとか。想像もしなかったぞ。不注意すぎるぜ、ササカおまえ」
「え、だってだって。あの星庁のヒト、言ってたもん。これは絶対、外しちゃダメですって」
「ばかめ。それは、星選式までの話だ。その場を荒らして逃げまくっておいて、そのあともまだ、律儀に付けたままとか？　ありえねー。まっさきに捨てるべきアイテムだろ？」
「位置がおそらく、漏れたと思います」
　ユメが言って、空を見上げた。雪がちらちら舞い落ちる、厚ぐもりの空を。
「一瞬でしたけど、女神自身が組んだ術式魔力の放出が、ここで今ありました。女神であれば、おそらくその位置を、見逃すことはないでしょう。つまり――」

「ん。ここか。座標情報は、あんがい正確だったのね」

　え？？
　いきなり、知らない声がした。
　ふりむくと、そこにいる。
　なんか知らない、女のヒト。すらっと背が高く、手足は長くて――　顔立ちも、きれい。
　っていうか。きれいすぎるよ。完璧すぎるよ？　美人もさすがに、そこまでいくと――
　んでから髪は――　あたしがあまり見たことのない、うす水色の髪。長くて、まとまりがなくばさばさしてて。そのばさばさ具合に関しては、あたしの髪と、いい勝負かも。
　肩にはふわっと、白毛皮のコート。でも。その下が薄着だ。薄着すぎるよ。黒い光沢ある、肌にぴったりの短いドレスで。それ一枚だけだ。太ももから下は、まったく何もつけてない。足は大胆にも――　裸足だ。なぜか靴も、はいてない。雪のつもりはじめた岩の地面、そのまま裸足でふみしめて。
「うーん、けど、いまいちね。ここではやはり、こんなもの？　がっかりだわ。もう少し高い再限度を期待していたけど。ん、ま、いいわ。今はこれで、満足するしかない」
　その女のが、なんかひとりごと、ぶつぶつ言ってる。自分の手のひら、ひとりでながめて。あたしたちのこと、完全無視だ。
「…何者だ？　北星庁のやつか？　名を名乗れ」
　レグナが言った。左手に剣、握ってる。やたらと作りの、しっかりしたやつ。おお。なんか武器とか、持ってたんだ。魔法だけの人かなって、なんかちょっぴり、思ってたけど。
「ふうん？　辺境異族？　では、おまえなの、ここまで飛んで、星選者を逃がしたのは？」
　その女が首をかしげ、はじめてレグナを見た。とてもきれいな、水色の目だ。声もきれい。きれいすぎる。でもそのきれいさは――　「氷のきれい」だ。そこには温度が、ひとつもない。
「おい。むしろ答えろ。お前は誰だ？　女神のさしがねか？」
　レグナが剣を、女にまっすぐつきつけた。
「だまりなさい。下層の塵の分際で。おまえのことなど、どうでもいいの。用があるのは、そちらよ。星選の娘。おまえ。さっさと来なさい。あまりつまらないことで、時間をかけさせないで欲しい。わたしもそれほど、暇ではないのだから」
　何…？
　視界が一瞬、ぶれた気がした。そしてそこに、現れた――
　でっかいあれは――　槍？？　いきなりそこに。女の後ろ。背中のところ。
　やたらぶっとく長い槍。黒光りした握りの部分が、女の肩から、上にむかって突き出して。
　そして裸足のままで。娘がゆっくりと――　
　流れるみたいな、自然なきれいな、身のこなしで。
　何歩かそのまま雪を踏み。ユメにむかって手をのばす。
「さ、触らないでください！」
　ユメが、瞬時にそこからとんで。女のあいだに距離をとる。
　それからユメは――　なんか魔法？　発動させてる。両手に、なにか、銀色の――
　燃えたつ炎？　銀の炎を両手にまとって。なんだか本気の、臨戦モード…？
「…なるほど。おとなしく来るつもりはない、ということ？　まあでも無駄よ。抵抗は無駄。さあおまえ。少し時間が遅れたけれど。今から一緒に、星の門へ――」

　言葉が終わる、その前に。
　斬りつけたのはレグナだ。女の肩に、いきなり剣を――
　けど、止めたのは、女だ。
　素手で？？　レグナの剣を受け止めて。
　まるでそれ、子供の、おもちゃの剣みたいに。指で、ふつうに受け止めて。
　ちらりとレグナに目をやって。左手で、女が槍をふるった。
　風圧。一気に地面の雪が散る。
　そいつは槍を、ちょっと振っただけなのに――
　あたしもレグナも、風におされて、よろけた。
　うまく立っていられない。あたしは雪の上、片膝をついた。

　いきなり銀の炎が、はじける。
　ユメが、ぶつけた。
　輝く、みなぎる、炎のかたまりを。
　女の頭に。まるごとぶつけて、叩きつけ――

　けど。四散した。炎は散って、すぐ消えた。
　ユメが、驚愕、あるいは絶望に近い、表情を浮かべて――
　一歩。二歩。雪の上をあとずさる。
　けど。そのすぐ後ろは、岩壁だ。逃げられない。逃げ場はゼロ。
　岩に背をつけて、ユメが――
　
　また影がとび、真後ろから女に斬りつけた。
　レグナだ。動いたのはレグナ。
　けど――　
「なッ？？」
　目を見開くレグナ。
　剣が散る。粉々に砕けて、金属の粉になって。

「あんた！　もうやめな！　ユメはそれ、いやがってるでしょ！！」　
　あたしは短剣を抜き、肩の上にふりかぶる。はじめて使う、その剣を。故郷でるとき、護身用にって言って、わたしてもらった――　その軽い、細身の剣を。
「あんたいったい、何者よ？　女神の部下なの？　ちょっと！　なんとかちょっとは、答えなさい！」
　って、ながく言ってみたのは、時間稼ぎだ。狙いをつける、その時間――
「ふうん？　おまえ、魔力耐性あるわけ？　まだ意識、保ってられるんだ」
　女がこっちを振り向いた。その場で女が、槍をかるく一振りした。
　魔法の風が広がって。こっちにぐんぐん、吹いてくる。なにこれ！　魔法風…？
　けど。負けない。あたしはそれでも、倒れない。
　あたしは右手を後ろに振って。まっすぐ、そいつの首に狙いを定めた。
「警告しとくよ。あんたそれ、ユメを放しなさい！　じゃないと、本気で投げるよ、これ？　急所いくよ？　容赦しないよ？」
「おいばか！　投げるなら、無警告で投げろ！　しかもそんなもん、効くはずもねーだろ？？　見たろ？　おれの剣すら、粉砕してたろ？？」
「レグナはうしろで騒がない！　集中、乱れるから。あんたはちょっと黙ってて！」

　でも。水色髪の、裸足のそいつは――　あたしのことは、完全無視だ。
　視線をわずかも、動かさない。ユメの腕を、きつくつかんで。
　ん？　何あれ…？
　なんか魔力を、ねってるみたい。女のまわりに、うす水色の霧がひろがって――
「くそっ！　あいつめ、転移するぞ！」
　レグナが叫んだ。レグナは魔法の風圧に、抵抗するのが精いっぱい。雪の上から、一歩も動けない。

　あたしは視点を固定。
　右手を、いつもの狩りのモーションで。
　そいつの首に、一点集中。

　行けッ！

　あたしが投げた短剣が、まっすぐそいつに吸い込まれ――
　そいつがふりむき、微笑する。
「ばかね。こんなもので、わたしを――　を？？？？？」

　いっぱいに見開かれた、女の瞳。
　刃先が、とらえた。
　そいつの首。あたしの狙いは完璧だ。
　けど。ん…？
　手ごたえが、ない。
　刺さらなかった…？


１１

「消えた…？」
　ユメが雪の上にへたりこんで、言った。
　ユメもまだ、正確に何が起こったか、わかってないみたい。
　それはあたしも同じ。なんであいつ消えたの？
「ひとりでテンイしたの、あいつ？」
　左右を見る。でも見えるのは、降ってくる雪。あとは岩山と。
　あいつの姿は――　あのよくわかんない敵は、もうどこにも見えない。
「いや。そうじゃなさそうだ。実体化が解消された、って感じか？」
　レグナが言った。そいつなりに疲れのか、地面にそのまま座りこむ。
「ジッタイカ？　それって何？」
「本体からは遠く離れた位置に、仮の分身を送ってきた…　てのが、いちばん近いと思う。コピーみたいなもんだな。相当に高次元な魔法だが。そういう術があるのは聞いたことがある」
「それって何？　コピイ？　もっとちゃんと説明してよ」
「うるせー。おれ自身も少し混乱中だ。おれにすべての説明を求めんな。ササカ、お前、いったい何をした？」
「何って？　ただ単に、投げただけよ。短剣。首ねらって、当てようとした。けど。ほんとに当たったのかな？　なんかぜんぜん、手ごたえなかった」
　レグナが雪の上にから、それを拾った。短剣。あたしが投げたやつ。そいつの体をすりぬけて――　むこうの岩に跳ね返り、雪の上に落ちたそれを。
「…む。妙な魔力を感じるな。何だこの剣は？」
　レグナは目の近くに、短剣の刃をもっていく。そのあと二、三回、素振りした。重さを確かめるみたいに。
「ちょっと。返してよ。地元の偉いヒトにもらった、大事なものなんだから」
　あたしは言って、レグナの手から取り返す。柄のとこに、まるい緑の石がはまった――　きれいな銀の、細い剣。その刃渡りは短くて。たいした重さも感じない。
「これね。村を出るときに、アススヤのおばあからもらったの。護身用だっていって」
「誰だよ、アススヤのババアって？」
「うーんと、わかりやすく言うと、長老みたいな感じ？　なんかいろいろ物知りで。村の相談役、やってるヒト――　って、ねえこれ、何？　なんか緑に、光りはじめたよ？？？」
「おいおい、またかよ。なんかまた、たちのわるい遠隔魔法の呪いとか、かかってんのか？」
「え、だってまさか、アススヤのおばあが、呪いとか？？　あッ？？」
　世界がいきなり、緑に染まった。
　なにこれ、まぶしすぎだよ！！