緋い悪夢

紅姫祭

鬼神覚醒、そして、蹂躙

　「人を喰らう神なぞ要らぬ」
碧斗の声が低く、異様な響きを帯びた瞬間、彼の身体から溢れ出す黒いオーラが一気に膨張した。普段の物静かな口調とはまるで別人のように、荒々しく威圧的な声音――それは、彼に宿る聖魔、鬼神が表出した証だった。  
その瞬間、碧斗は地面を強く蹴り、跳躍した。空中で身体を捻り、紅姫様の横っ面に強烈な蹴りを叩き込む。轟音とともに絡新婦の巨体が大きくよろめき、耳をつんざくような咆哮が拝殿に響き渡った。紅姫様がのたうち回り、無数の糸を吐き出して反撃しようとするが、碧斗の動きは止まらない。  
着地と同時に、彼は絡新婦の節足に狙いを定めた。鬼神の力が宿る腕で、鋭い爪を持つ肢を次々と捥ぎ取る。黒光りする節足が床に落ち、緑色の体液が飛び散った。紅姫様が悲鳴のような咆哮を上げて暴れるが、碧斗の瞳は冷たく光り、一切の容赦がない。  


　「終わりだ」
碧斗が一歩踏み込み、絡新婦の胴体に飛び乗った。両足でその柔らかな腹部を踏み潰し、勢いそのままに頭部を拳で叩き潰す。鈍い破裂音とともに、紅姫様の頭が潰れ、動きが止まった。糸を吐く口がだらしなく開き、御神体としての威厳は完全に失われていた。  
そして――
碧斗は絡新婦の残骸から飛び降り、息を整えた。黒いオーラが徐々に収まり、鬼神の力が抑え込まれる。拝殿は静寂に包まれ、村人たちの仮面が床に散乱し、篝火の揺らめきだけがその場を照らしていた。  
「碧斗……大丈夫か？」
雅弘が玲音を支えながら近づくと、碧斗は小さく頷いた。
「あぁ……なんとか抑えた。玲音は？」
「意識が戻りつつある。助かったよ、お前のおかげだ」  
龍之介が玲音を支え、アレックスが侑里を連れて近づいてきた。
「すげぇな、碧斗。あんな化け物を一瞬で……」
アレックスが感嘆の声を上げると、龍之介も「ホントだよ。映画のヒーローみたいだった」と笑った。  
玲音が微かに目を瞬かせ、かすれた声で呟いた。
「……みんな、ありがと……」
「バカ、何泣きそうな声出してんだよ。無事でよかった」
龍之介が玲音の肩を軽く叩くと、玲音は弱々しく笑った。  


　侑里は黙って一行を見つめていたが、やがて口を開いた。
「紅姫様が倒された……これで秘祭は終わりです。でも、村はどうなるか……」
彼女の声には複雑な感情が混じっていた。紅姫様を倒したことで村の伝統が崩れ、未来が不透明になったことを感じているようだ。  
「それは村人が決めることだ。お前が背負う必要はない」
碧斗が静かに言うと、侑里は小さく頷いた。  
拝殿の奥で倒れた神職が呻き声を上げていたが、誰も気に留めなかった。外ではお囃子の音が途絶え、夜の静寂が戻ってきていた。5人は互いに顔を見合わせ、長い戦いの終わりを実感した。  
「とりあえず……ここを出ようぜ。もう十分だろ」
アレックスが疲れた笑みを浮かべると、全員が同意するように頷いた。玲音を支えながら、一行は拝殿を後にし、山を下り始めた。秋好村の闇が薄れていく中、彼らの絆は一層深まったのだった。