顔の裏側その顔は。

ASFAKE

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異形町

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　電話が鳴り響く一室で、目の下には深い隈を刻む黒髪の女性が、不機嫌そうに煙草を吸い込んでいた。

　煙が彼女の周りを漂い、明るい室内とは裏腹に不気味な雰囲気をもたらしている。
　眉間には深く皺が寄り、その表情は怒りと疲労が交錯していた。

　彼女は、鳴り続ける電話に苛立ちながらも、仕方なく手を伸ばし、受話器を取った。
　指先には、煙草の灰がこぼれ落ち、彼女の思考が一瞬途切れた。
　耳元で響く音声に対する反応がもどかしく、彼女は心の中で叫びたい衝動を抑え込んでいた。

　デスクの周りには、色褪せた写真や紙くずが散乱し、彼女の心情を映し出すように無秩序な環境が広がってはいたが、彼女はそれに気を留める余裕がなかった。
　電話の向こうの声が響き渡る中、彼女は一瞬、深い息を吐き出し、淡々とした表情で応じた。

「異慶市警察署です。あん？【異形町】じゃなくて、い・け・い・しです」

　彼女の名前は、明日空珪那(あそらけいな)。

　その声には、疲労と苛立ちが入り混じっていた。異慶市警察署刑事課で勤務する彼女は、仕事に追われる毎日を送っていた。

　目の下の隈は、長時間の捜査や不規則な生活の証。
　頬の上には煙草の灰が薄く残り、彼女の生活習慣を物語っている。
　スーツも皺が目立ち、清潔感があるとは言えない。

【異形町】。

　それは、誰かが名付けた異慶市の愛称であり、ここでは多くの異形者達が日常を送っている。
　人々の中には、まるで他の世界から迷い込んだかのような奇妙な姿をした者や、普通の人間にはない特異な能力を持つ者達で溢れていた。

　市民からは、むしろ半ば親しみを込めてそう呼ばれているが、その裏には恐れや偏見も垣間見える。
　浮遊する影のように逃げる者、異様な色合いの肌や目を持つ者たちがあちこちで行き交い、彼らの日常は他の地域よりも異形者が身近な存在だ。

　街の中心には、異形者達が共存するための市場があり、そこでは個性的な商品や食べ物が並び、独特の香りが漂っていた。
　夜になると、街の灯りが一層美しく映え、異形者たちの姿と相まって、幻想的な雰囲気を醸し出す。
　しかし、その一方で、彼らに向けられる視線は冷たく、緊張感が街を包んでいることも事実だった。

「盗難被害？」

　電話の相手はくたびれた口調の男だった。

『…はい。盗まれたのは、ALKA(アルカ)シリーズのALKAROID(アルカロイド)です』

　男が言うALKAROID(アルカロイド)は、異形者の技術者が生み出したとされる、超高性能のアンドロイドだ。

　このアンドロイドは、外見こそ完璧な人間そのもので、質感や触覚、さらには臓器の機能まで人間とほとんど区別がつかないほど精緻に作られている。

　ALKAROIDの肌は滑らかで生々しく、まるで本物の人間のように温もりを持ち、そこに動きが加わると、自然な流れが感じられる。
　その意識は高度な人工AIによって支えられ、人間の感情や思考を模倣することが可能だ。
　ただの機械ではなく、まるで人間のように「生きる」存在として設計されている。

　異形者達の知恵と技術が詰まったこのアンドロイドは、さまざまな分野で利用され、時にはパートナーとして、時には労働力として、社会での役割を果たしている。

　しかし、その存在には倫理的な問題が付き纏う。

「…というと、オーダメイド？それとも市販品ですか？」

「オーダメイドです。亡くなった娘に似せて製作してもらったものです…」

　その言葉には深い悲しみが込められている。
　意外にも、この手の被害者は少なくはない。
　事故死や病死で失った大切な家族と再び過ごしたいという欲求に抗えない者達が、彼のように存在するのだ。

　ALKAROIDは、単なるアンドロイドではなく、愛する人の記憶を具現化する存在だ。
　彼らは従来の機械とは異なり、学習パターンが豊富で、持ち主の感情や思い出を吸収しながら成長する。
　写真や動画で見た目を複製するため固定されているが、内面はまるで一人の人間として発展していく。

　このアンドロイドに寄せる思いは、ただの復元ではなく、温もりや愛情を求める人々の儚い願いが反映されている。

「分かりました。では、後ほど」

　珪那は被害者の日程に合わせて後日、被害届を受ける事にした。

　その時、彼女の視線がふと動くと、一人の男が近付いてきた。
　彼は珪那を覗き込むようにして、興味津々な表情を浮かべていた。

「なんスか？事件スか？」

　その男の名は橋崎颯太（はしさきそうた）。
　彼は、同じ刑事課で働く相棒であり、無邪気で屈託のない性格が特徴だった。

　珪那は彼を一瞥し、彼の言葉にどこか心をほぐされながら、事件の内容を共有する。
　彼との関係は、仕事の上でもプライベートでも信頼を築いてきたもので頼れる存在だ。

「…ってわけ」

「最近、多いスね。またALKAROIDの盗難スか」

「そうね」

「高いスもんね」

　ALKAROIDは、市販品でも1000万。
　オーダメイドなら、それ以上の値段だ。

「機械といっても人間と大差ない。人身売買に近いわ」

「…それって…」

「想像している通りよ。初期化プログラムさえあれば、好みの女の子を半永久的に使えるわ。それに、病気もないし」

　珪那は言葉を続けた。

「道具と言われればそうかもしれない。けど、過去に縋りたい気持ちは否定できない」

　ALKAROIDを本当の家族として迎え入れ、食卓を囲み、寝顔にそっと手を伸ばす人々がいる。
　人並みの笑い声は確かに温かく、廊下に残る靴音や、朝のコーヒーの匂いと同じように生活の一部になっている。
　だがその温もりの裏側では、創造物ゆえの冷たい論理が平然と蔓延している。

　珪那はファイルを机の上に押し付けると、背筋を伸ばして顔を上げた。
　書類の端が紙鳴りを立て、オフィスの喧騒が一瞬だけ遠くなる。
　彼女の声は低く、抑えられた命令のように響いた。

「これ被害者の人定だから。一応、身元洗っといて」

「え？珪那さんはどこ行くんスか？」

「野暮用」

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