人形神

4

誘

　十月十一日に草間市の県立公園を襲った神隠し事件は、従来の神通力事件のような地方ニュースに留まらず全国で報道された。
　シチコを奪う都合上から神隠し事件で死者は一度も起きてはいないものの、重軽傷者は今回だけで三桁を越えたらしい。中には頭蓋骨陥没や脊髄損傷と水に流せない被害を出した人もいて、当事者となった貫之としては胸が締め付けられる思いだ。
　警察に保護された貫之は事情を説明し、さすがに隠蔽は出来ないのでいま知っている自分の神通力のことも含めて話した。当然、従来の力より逸した内容だけあって担当官は驚きの顔を見せ、同時に狙われたのも分かるような顔を見せた。
　それだけの力があれば再び狙われるのは間違いなく、家族をも呼び出して警察の保護下に置くかどうかを聞かれた。その際、佐一は来ていない。
　しかし自由を欲する月筆乃命が断固として拒否し、貫之も大げさにすることには難色を示した。
　なぜなら貫之が狙われたことは報道されていないからだ。それどころか中学生が狙われたのかどうかも報道されていないので、今ならまだ学校に出ても月筆乃命の力の噂が誇張されないと考えたのだ。あと数ヶ月で高校入試にその直後には卒業もある。残り少ない中学生活を強大な力に振り回されたくはなかった。
　警察としては沽券もあって守りたいようだったが、守られる側が拒否されてはそれ以上言えない。両親も貫之たちの意思と、神通力の片鱗を知ったことでとやかく言うことはなかった。
　よって表向きは何もなかったように翌日十二日を迎えたのだった。
　学校では考えるまでもなく、現れた神隠し事件で持ちきりになっていた。
　中には親兄弟が巻き込まれたことで休んだ生徒もいて、身近に迫った恐怖に高揚感はどこからも出ない。貫之の神通力の真相とはまったくの逆だ。
　家族が狙われるかもしれないと不安を見せる人。自分が依巫で狙われないかと心配する人。家族も自身も依巫ではなくとも巻き添えを食らうかもと不安の色は様々である。
　貫之はその中でも特殊な狙われることが決定した不安だ。
　それでも迫り来る高校入試に加え、二学期の中間試験や期末試験の考えも抜け切れずに勉強を自主的に行っている。今現在で勉強をしているのは教室内では貫之ただ一人だった。それだけを見ると肝っ玉が据わっていると思われるかもしれない。
　しかしこれは習慣と佐一の二の舞を恐れるからの行動で、数学の方程式を解きつつも脳裏では昨日の数分間が絶え間なく繰り返し映し出されていた。読解を求める問いであれば解ける自信はない。
「……フミ、あいつはいつ来るかな」
　問題を解き終えた貫之は小声で呟いた。
「あまり人前で話すな」
　そう答える月筆乃命は、机の縁に腰掛けて文庫本を読んでいる。貫之に背を向ける形なので表情は読み取れない。
「せっかく神隠しの話題で埋もれとるんじゃ。墓穴掘ることはない」
　淡々と喋る月筆乃命。その口調から冷静を徹底しろと言われているような気がした。確かにせっかく貫之は無関係であるのに、狙われる噂でも広がれば内容はより過激になる。
　今のところ神通力の噂は昨日と変わりない。また誰かを操れば誇張するだろうが、さすがに複数もの不安要素に囲まれている中で月筆乃命も安易には使わないはずだ。
「お願いだからあの言葉でキレて力使わないでよ」
「分かっておる。その時は依り代に戻って我慢するよ」
「フミちゃん、おはよう」
　今のところ月筆乃命をちゃん付けで呼ぶのは一人だけだ。教室の入り口のほうを見ると笑顔でいる秋雪がいて、今日は体育がないのかセーラー服姿で入ってきた。
「ゆゆ、おはよう。いつもながら元気だの」
「元気と明るさが取り得だからね。神隠しの噂で不安がったりはしないよ」
「でも気をつけた方がいいよ。噂じゃ便利性の高い力を集めてるらしいから」
「心配ないよ。私の家族全員依巫じゃないもん。お爺ちゃんもお婆ちゃんもね。狙おうとしたって物がないよ」
　日本の総人口は約六千万。年間二万人弱で増加傾向であり、その内の顕現できる神は二千万強。つまり三人に一人は依巫で、一家庭に一人は依巫という計算になる。
　しかしこれは単純計算からだから必ずしもそうとは限らない。三人家族で全員が依巫になれば十人家族全員がなれないこともある。その例が目の前にいる。
「だから、フミちゃん抱っこさせて？」
「断る」
　同情を使って媚びる秋雪に一刀両断をする。
「妾に触れてよいのは貫之ただ一人じゃ。妾の体は見た目ほど軽くはないぞ」
　先日体重を量って分かった重さは服装を含めて一キログラム。しかし心はあまりにも重い。
「ところで秋雪、落ち込んでるところ悪いんだけど一つ聞きたいことあるんだ」
「なに、ツッキー」
「古川って双子だったりする？」
「ひぃちゃん？　小五の弟が一人いるだけだよ。でもなんで？」
「昨日、キョウって古川と瓜二つの人と会ったんだ。その人古川のことを知ってたから家族かなって思って」
「……ああ、従姉妹のキョウちゃんね。そっくりだよねー。ひぃちゃんのお父さんの弟の子らしいよ。前に会ったことあるけどあまりにそっくりすぎて間違えちゃった」
　親友の秋雪が間違えるほど似ている。なら貫之たちが間違えるのも無理はない。
　ただ、従姉妹で双子並みに似ることはあるのだろうか。兄弟でさえ背丈の時点で大きく違う例があると言うのに。
「ん？　と言うことは、キョウは古川の家に遊びに来ておるのか？」
「そ、そうなるんじゃないかな。確か……大阪に住んでるって言ってたから」
「その割には関西弁ぽくなかったけど。それになんで今来てるんだ？」
　抑揚からして関西の人とは思えない。さらに疑れば今日は金曜日だ。昨日の昼間に公園でクレープを食べているのはいささかおかしく、「ここの」と常連をにおわせる言い回しもしていた。
「……ゆゆ、なにか隠してはないか？」
　月筆乃命も違和感を覚えたようで単刀直入に尋ねる。
「何も隠してないよ。きっと事情があるんだよ」
　見た目こそ普段通りだが、親によく佐一のことで誤魔化しをしてきた貫之には言い逃れようとしているのがよく分かる。
　だからと言って追求するつもりはない。誤魔化すのはそれだけの理由があってのこと。そこは尊重するべきで貫之は話題を変える。
「ありがと。話はまた変わるんだけど、ホテル草間って知ってる？」
「駅前の高層ホテルだよね。行ったことないけど、それがどうかしたの？」
「僕の兄ちゃんがさ、そこで期間開催してるバイキングの半額券くれたんだ。ほら、一応古川には憎まれてるから、それで手打ちにしたいなって思うんだけど……」
　貫之は鞄から五枚の券を取り出して見せる。それにはホテル草間で開かれるバイキングの半額券と書かれていた。料金は一人五千円と豪華で、その半額でしかも時間無制限で食べられる。五千円ともあって料理の内容は豪華だ。
　この券が渡されたのは昨日の夜で、警察から帰って放心状態だったところに佐一が突然部屋に入ってくると渡してきたのだ。何でも友達から貰い、これで幾ばくか返済金の減額をしてほしいとのこと。無論半額代も出すとして無料でバイキングが食べられることになる。
　その提案を受けた月筆乃命は、佐一の意に反して期限を一週間延ばす方向で話を出し、もう一ヶ月足すよう交渉にするも利息として十五万足すと法律上問題ありそうな返しをして黙らせた。ちなみに神がどんな要求しようと、法的な義務が発生することはないので払わない選択肢もある。それでも従うしかないのは、無視した後の報復が怖いからだ。
「僕からじゃ多分受け取らないから秋雪から言ってくれないかな」
「だめだよ。そう言うのはちゃんと自分で言わなきゃ。それにツッキーは何も悪くないんだから堂々としないと、もっとひぃちゃん怒ると思うな」
「そ、そうなの？」
「ひぃちゃんは回り込むような人嫌いなの。私を踏み台にして近づく人はもっと怒るよ。だからツッキーが言うべき。それで、そこからひぃちゃんのツッキーへの好感度に変化が起きるんだよ。今はムカついてても、ちょっとした優しさとか心遣いで気にしだして、あとはボールが坂を転がるようにどんどん気になり始めて止まらなくなるの！」
　秋雪の恋愛病が始まった。
「さすがにそこまでは行かないと思うよ？　向こうにとってはお詫びみたいなもので、心遣いで受けとらないって」
「分かってないなー。名目はなんでも何かを貰うことが大事なの。それだけで考えてくれてるって前提が出来て一歩前進するんだから」
　それが女の子全般の考えなのか、男であり親しい女子がいない貫之には分からない。
「だから、それはツッキーから誘ってあげて。私はひぃちゃんが行くなら行くから」
「それはいいけど……秋雪って、そんなに僕と古川をくっつけたいの？」
「……ひぃちゃん、あれで男子との付き合いすっごく悪いの」
　わずかな間のあと、身をかがめて顔を近づけると小声で呟き、貫之は内心で驚いた。
　あの茶髪に崩した格好に態度。それを踏まえて男子との付き合いが悪いとは信じられない。秋雪を親友とするのだから素行が悪すぎることはないとしても、男友達とカラオケや街に遊びに出かけるくらいは当然と思っていた。
「でももう中三だし、周りじゃ付き合う人もいるから機会があればくっつけたいなーって思ってたの。そこであの土下座で、これはもうくっつくしかないって確信したんだ」
「むしろ最悪じゃないかな」
「でも記憶には残るよね。ツッキーが嫌ならこれ以上は言わないけど……」
「構わんぞ。貫之は女の知り合いが少ないからな。そっちから話がくれば好都合じゃ」
　と貫之ではなく貫之を親以上に知っている月筆乃命が肯定した。
「……付き合うかどうかは未来に置いておいて、仲良くは善処してみるよ」
「ひぃちゃんは見た目はアレでもすっごくいい子だから、落とした見返りは大きいよ」
「あたしがなんだって？」
　ビクッ、と秋雪の体が震えた。貫之の視野には彼女の体で隠れてしまっていたが、少し身を引くと背後に予鈴ギリギリで登校してきた古川がいた。
「おはよう、ひぃちゃん」
「おはよ。で、なにゆゆと話してんのよ」
「そう突っかかるな。別に妾達がゆゆと話をしようといいではないか。なにもゆゆは有名人でひぃ子は秘書ではあるまい？」
「……は？　ひぃ子？」
「貴様が妾のことをチビ神と呼ぶからな。その返しよ」
　本を読みながらの月筆乃命の返しに、古川の顔は見る見る朱に染まる。
　わなわなと体を震わし、これではまた昨日の繰り返しと貫之はすぐに例の策に乗り出した。
「古川、フミと喧嘩しても負けるだけだからそこは穏便にさ」
「だったらそのチビ神に黙れって言いなさいよ」
「まあまあ、フミは十五年も我慢してたんだから大目に、ね？」
　両手を上下に振って宥めるような仕草をしつつ、古川に悟られないように視線は変えずに意識だけを胸に向ける。
　キョウと古川の胸を比較すると確かに違いが現れている。古川の方が小さい。
「なによ。あたしのこと見て」
「あ、ああ、えっと……そうそう昨日何か奢れって言っただろ？　無料とまでは行かないけどホテル草間の高級バイキングの半額券があるんだ。これでとりあえず手打ちにしちゃだめかな」
　その証拠の券を五枚見せる。すると朱に染まった古川の顔が元に戻りだした。
「半額？　どうせなら無料券持って来なさいよ」
「昨日のうちに用意できたんだから勘弁してよ。それに半額でも中々手に入らないらしいしさ」
　なにせ五千円の内の二千五百円を引いてくれるのだ。それを五枚。半額券とて簡単に手に入る物ではない。
　佐一は横暴なくせして人脈だけは貫之の数倍は広いからこうした物も手に入り、依り代強奪の件を含めて累計十五の女性と交際をしている。性格こそ見習いたくはないが人脈の広げ方くらいは知りたいものだ。
「……あんたも来るの？」
「いや、僕は行かないからこの五枚は好きにしていいよ」
「え、ツッキー一緒に行かないの？」
　貫之は愛想笑いで頷いて答えた。この状況で外出をすれば間違いなく神隠しに襲われる。なにせ神隠しは一方的に貫之たちを捕捉してシチコを知ったのだ。千里眼的な目を持っている可能性があるのに、慣れない場所に外出するのは鴨が葱を背負い、美味しく食べてくださいと看板を持って歩くのと同じだ。こればかりは月筆乃命の命令でも従わない。
「それで、古川のわだかまりはこれで解消していい？」
　古川は貫之と手に持つ券を見比べ、予鈴が鳴ったところでため息を吐いた。
「いいわ。あとあたしも悪かった」
　一応昨日話したことを気に留めていたようで、頭は下げなかったが謝罪の声はようやく聞けた。
「それじゃ和解も成立したことだし、これからもよろしく」
「よろしくって、これからも関わるつもりなわけ？」
「秋雪やフミはそのつもりだし、これで終わりだと何か寂しいしさ」
「まだフミちゃんを抱き上げる野望叶えてないもんね。あ、そろそろ教室に戻るね。ツッキー、フミちゃん、これからもよろしく」
　秋雪はひらひらと貫之と月筆乃命に手を振ると教室を出て行き、すれ違いで担任が入ってきた。気づくと古川を除いて生徒全員が座っている。
　古川は何も言わず、自分の席へと座って鞄を机に引っ掛けた。
　第一段階の成果としては上々であろうと、貫之は自己評価をした。