182年の人生

2039ー2043 相馬智律

57－(4/4)

　リツは私を振り払い、なおも笠原に近づこうとした。

　ザシュッ！

「リツ！」

　私と笠原は同時に叫び、同時に動いていた。二人がリツに覆いかぶさった瞬間、リツの足首と腕から、火花のように赤い色が散った。

「お前、こうなるとわかっていたな！」
「リツを頼んだ」

　笠原はそれだけ言うと瞬時に私とリツから離れた。
　話が噛み合っていないだろう！

　ザシュッ、ザシュッ、ザシュッ！

　笠原の身体が崩れる前に、私は三度音を聞いた。

　カイ⁉︎

　リツに重なり地に伏せて動けないまま、笠原を目で追った。

　カイ？

　全ての音が消えていた。笠原の音も消えた。
　静寂。
　もう撃って来る気配はない。
　警備員たちは建物の陰に移動したまま動かない。
　私は立ち上がって周囲を見回した。
　任務完遂ということか。
　笠原にゆっくりと近づく。

「カイ！」

　私が笠原の前に立つよりも早く、リツは地を這って笠原に折り重なった。
　どちらが赤く染めたのか。何度も見覚えのある光景に、私は虚しい溜息しか出なかった。

「カイ！　カイ⁉︎」

　リツが呼びかけるのは、ただの赤い塊だ。応えるはずもない。

「リツ。君も怪我をして……」

　リツの身体を起こそうとして肩に手をかけた私は、あまりの衝撃に声をなくした。

　リツ⁉︎

　リツの足首と腕には皮膚が深く裂けた傷があり、すぐにも止血が必要な状態と思われた。
　だが、その奥からはシリコーンで覆われた金属柱がのぞいていた。
　油の匂い。
　裂け目から見える鈍い光沢。
　私はとっさに上着を脱いでリツを覆った。
　リツが不思議そうに私を見上げた。

「リツ……君は……」
「え？」

　リツはわずかに起き上がって、怪我をした足首を見た。

「な……に。何？　これ何⁉︎」

　リツは私以上の衝撃を受けていた。
　わっと立ち上がろうとして倒れ、それでも立ち上がって動こうとした。
　完全に錯乱状態だった。手で顔を覆って絶叫するが、声にならずに喉から切り裂くような空気が抜ける音が響き続けた。
　私はリツを抱き抱え、力ずくで抑え込んだ。

「リツ！　大丈夫だから！　大丈夫だから！　リツ、大丈夫だ！」

　全く聞こえていないであろうリツは、私にしがみついて暴れ続けた。
　どういうことだ？　何が起きている？
　混乱しているのは私も同じだ。だが、私以上にリツが混乱しているではないか。

「リツ……」

　その時、聞こえるはずのない声がした。
　リツの手を、掴むはずのない手が掴んだ。

「カイ⁉︎」

　ところどころ砕け散った赤い塊から、無傷の腕が伸びていた。
　リツの手を掴んだ笠原の手は動いていなかった。掴まれたリツも、じっと動かなくなった。

「リツ、大丈夫だ。このままシキと行け。約束したろう？　身の安全は考慮した。お前の命を俺より優先すると保証したろう？　シキは大丈夫だ……」

　リツは何度もうなずいた。

「お前……何をしたのだ？」

　私はようやく声に出して言った。

「お前たちは幽霊が視えないからな。バラバラになった肉を動かすのは難儀だな」

　原形をとどめない頭部に残る口がわずかに動くたび、おぼれるような声に押されて命の残骸が吐き出されていく。

「そうじゃない！　リツのことだ！」
「ああ、そっちか。シキ……これが、お前の望んだ未来だ……」