マキノのカフェ開業奮闘記 ～Café Le Repos～

御芳にて

兄弟

マキノは、翌週からまたケーキ屋さんのバイトに復帰した。
その翌々日の水曜日からは、ついに改装に取りかかってもらえることになった。
心の準備も物理的な準備もほぼできている。冷蔵庫などの大物はそのままだが、荷物は全部下の階へ移動してあるし、特にすることもない。設備が整えば保健所にも申請しなくてはいけない。いよいよだ。

工事が始まると、リョウがいなくなった寂しさを感じることもなく忙しい日々がすぎていった。
郁美さんは、夕方にマキノが帰って来るのを待ち構えていて、要所要所で相談を入れ、コンセントの位置や棚の高さなど、マキノに意見を聞いて確認しながら進めてくれる。
この丁寧さが、信頼を預けるに足るのだと思う。

その土・日には、また朝市出品することも復活した。
日曜日の午後からは、イズミさんの義弟さんの佐藤先生と約束したお芋ほりの日だ。どんどん忙しくなる。


お芋掘り当日は、佐藤先生が、お兄さん・・いわゆるイズミさんの旦那さんから軽トラックを借りて、マキノの自宅まで迎えに来てくれた。

「おはようございます。」
「佐藤先生、おはようございます。先日はいろいろありがとうございました。」
「いや、今回は無理を言いまして。この間は体調の悪いときに電話して悪かったね。」
「いえいえ、こちらこそ失礼しました。」
役員さん達とは待ち合わせていた途中のスーパーですでに待ってくれていた。
「こんにちは～。無理を言って申し訳ありません。４年生のクラス役員の私、大塚と、こちらは橋本さんです。」
「今日はよろしくお願いします。」
「菅原マキノです。契約した畑が思っていたより大きすぎて、どうやって掘ろうかと思っていたので助かります。よろしくお願いします。」

スーパーの駐車場で慌ただしく自己紹介をかわし、サツマイモ畑へ車２台を連ねて走る。３０分弱の道のりを、軽トラックのあとから役員さんたちの車がついてきた。

佐藤先生は、背が高くてなかなかの爽やか笑顔さんだ。ちょっとかっこいい。この間は熱のせいで顔すらよく確認しなかったけれど、リョウが「マキノに似合いそう。」と言ったことを思い出して、いやいや・・と小さく首を振った。でも、こんな若くて元気な先生が担任だったら楽しそうだ。活発なクラスの子ども達が想像できた。

「菅原さんの家は、もう工事が始まってるんだね。」
「そうなんです。」
「お店が始まるのを義姉さんが楽しみにしてるよ。」
「・・期待にお応えできるのか、不安だらけです。」
「不安かぁ。」
「イズミさんには、いろいろご無理をお願いするかもで・・。」
「大丈夫だよ。君なら、きっとうまくいく。」
「・・そ、そうかな。」

思っていなかった力強い言葉に、頬が緩んだ。本当は根拠のない「大丈夫」は、好きではない。でも、この人が言うと、本当に大丈夫な気がした。

現地に到着すると、前回もやったように、ツルをよけてマルチをはがし、工事で使うような大きなシャベルで土を掘り起こしていった。またネズミを掘り起こしてしまうんじゃないかと、最初は多少ビクビクしたが口にはせず、それを考えないように作業をした。

そういえば、前回はこうしてうつむいた時に頭が重くて苦しかった。今日のほうが体がよく動く。
イズミさんがとても頼りになったのと同様、当然ながら佐藤先生はスタミナもあって力強くてどんどん仕事がはかどった。体の基礎が違うなぁ。と思いながら作業を進めていたら、逆に、ふいに佐藤先生が言った。
「菅原さんって、体力ありますね。そろそろ休憩入れませんか？」
「いいえ！　体力なんて、ありませんよ！」
役員さん２人が同時にぷっと笑った。
「体力ありますあります。本気でスタミナが違うわねぇ。あぁ腰が痛い。」
「先生も菅原さんも、お若いからね・・。こちらはもう、限界ですよ～。」
役員さん２人は、頑張っている佐藤先生とマキノに対して休憩を言い出せずに、ふうふうしていたようだった。

「あああっ、気がつかなくてすみません。」
マキノは、持ってきたバッグから大きなシートを出して広げた。皆に座るように勧めて、ウエットティッシュとサツマイモ入りのパウンドケーキを座り込んでいる役員さん達に配り、ポットのコーヒーを紙コップに注いでいった。皆の顔に笑顔が浮かんだ。
「あー。コーヒー嬉しい。ありがとう。気が利くのねー。手作り？」
「はい。近所の朝市にこういうのを焼いて出してるんです。」
「ああ、木立橋の近くの空き地でやってる朝市ね。あ・・おいしい・・。」
「ウエットティッシュまで。至れり尽くせりね。このケーキ、本当にしっとりしてる。」
「こういうのを親子行事でやりたいけど、４年生では無理かしら・・。」
役員さん２人は勢いよくおしゃべりを始めて、そこまで無理をしていたのもたたったのか、おしりに根が生えて動かなくなった。
マキノは、５年生にどれぐらいのことができるのか考えてみたが、あまり想像がつかない。
「道具がそろっているなら、あとは分量と順序とタイミングを守るだけですけど。卵白を泡立てるハンドミキサーが無かったら腕力もいりますね。」
「そこを聞いただけで、親がついてても、難しそう。」
「うん、できる人はいるだろうけどね、確実に何人かは無理。私とかね。」
「先生が仕切って、子ども達に指導していただいたらどう？」
「僕、調理は無理ですよ。親子行事は役員さんに頑張っていただくのが基本ですしね。」
「そうねー。すると、やっぱり失敗のないイモもちとスイートポテトかな。」
「それでいいんじゃないのかな～。子ども達は手で自由がある方が喜ぶでしょ。」
「そうね。楽しむのが目的だから。」
しばらくおしゃべりをして、お菓子も食べ終えたが、役員さんたちはお尻をあげるのが辛そうだった。行事で使う分のイモは千円分で十分なようなので、それ以上つきあわせるのは申し訳なく、一旦クラスの分のおイモを車の後ろに積み込んで、このまま現地で解散することになった。

「菅原さん、ありがとうございました。おかげで充分な材料がお安くで用意できました。」
「こちらこそありがとうございます。お疲れさまでした。」
「大塚さん、橋本さん、僕はもう少しここの作業を手伝います。帰り道わかりますか？」
と佐藤先生がたずねた。
「わかります。あの広い道を反対に行くと。駅のところに出るでしょう？」
「そうです。」
「最後までお手伝いすればいいんだけど、ごめんなさいね体力なくて。」
「私たちの代わりに、先生、頑張ってくださいね。」
「はぁ・・。」
役員さんたちが冗談を言って顔を見合わせて笑った。
「残りはうちの仕事ですから。みなさんありがとうございました。」
「菅原さん、ありがとうございました。今日はお疲れさまでした～。」
役員さん達は、マキノと佐藤先生が作業の続きをするのに先に帰ってしまうことを恐縮しながらも、自分たちの体力に見合った判断をして、挨拶をかわして帰って行った。
それを見送ってから、佐藤先生はマキノを振り向いて言った。
「さてマキノさん、この残り、やってしまいましょう。」
「え、あ、はい。」

あ。今、マキノさんって言った？と返事をしてから気がついた。・・さっきまで菅原さんだったのに。父兄の前だから苗字で呼んでたのかな。そのわずかな近づきに何かふわりと温かさを感じる。
畑は・・と見ると、掘り残し分がまだ十五ｍぐらい残っている。全体の約３割だ。
「すみません。わたしの仕事なのに。先生、あの、きつくないですか？」
「僕なら、体を動かすのは大丈夫ですよ。マキノさんがお疲れなら、後日手伝ってもいいけど、兄貴のトラックを借りる都合もあるし、今やっちゃったほうがいいでしょ？」
マキノは思わず笑った。
「・・先生って、お兄さんと似てますね。」
「え、そう？あまり似てないって言われるけど・・。」
２年前にパンクした時と同じだ。佐藤さんの兄弟は、困っているのを感じて、こちらが頼まなくても助けてくれようとするのだ。

「あと・・、さっきから思ってたんだけど、先生っていうのは、やめて欲しいな・・って。」
「えーでも・・。じゃあなんてお呼びすれば・・。」
「なんでもいいです。先生じゃなければ。苗字でも名前でも。」
そう言われても、下の名前は知らないし・・。
「じゃあ、・・佐藤さん。お言葉に甘えて。この後のお芋掘りですけど、自分一人じゃ心が折れるところでした。一緒にお願いできるでしょうか？」
「いいですよ。やりましょ。」


そこから二人は猛然と力をふるって、おしゃべりもせずに最後まで掘りきった。
また軽トラックいっぱいのサツマイモが掘れた。用意していた袋が次々と畑に並んでいく。３０㎏入る袋だがいっぱいまで詰め込んでしまったら重くて持ち運びができなくなるので、中身は半分ぐらいまでにしてある。
軽トラックにそれを積んで、持ってきたショベルや道具を積み込み、本日の作業が終了した。

畑からの帰り道、２年前にタツヒコさんにお世話になった時のことを思い出していた。さっき兄弟で似ているなと感じたせいだと思う。あの時のタツヒコさんと同じように、弟さんもクラッチを踏んではミッションのレバーをカコカコと動かし、シフトを上げていく。アクセルを軽く踏んでクラッチをつなぐ。このあんまり綺麗じゃない軽トラックと安っぽいエンジン音もあの時と同じ。
親切を親切だと思わせないさりげなさ。お兄さんと弟さん・・雰囲気は少し違うけど、性格の傾向は絶対同じだ。

「佐藤さん。ホントにありがとうございました。涙が出そうなくらい助かりました。」
「いいえ。どういたしまして。」
「お礼に・・サツマイモの入った袋。いくつか持って帰り・・ます？」
「いや・・いや。それはいいです。そんなにあっても食べられません。兄貴の家にもすでにたくさんあるし。２本。２本いただきます。それでも実は、多いかもしれないです。」
そりゃそうだった。普通の家庭でこれだけのサツマイモを消費できるわけがない。

「えっと、じゃあ・・お礼はどうしよう。あっそうだ。改装が終わったら私、お世話になった方へのお礼に、食事会をしようと思っているんです。佐藤さんもいかがですか？」
「おっ？それは・・・お礼なんていらないって言いたいところだけど、・・マキノさんお料理が上手だから、ちょっとそそられるな。」
「お料理は好きなだけで、素人ですよ・・ええとね・・わたしここに来るまで、いっぱい恩をもらっているんです。お兄さんの達彦さんやイズミさん、山本モータースさんご夫妻と、ポムドテールのご夫妻・・他にもいろいろ。みなさんは私に、親切や恩なんて全然意識はしてないと思うんですが。だけど、私が嬉しかった事のお返しをしたいんです。」
「僕なんか、それほどのことしてないって。クラスで必要なものを調達に来ただけで、むしろこちらが無理を言ったことだから。でも、そう言ってもらうのは嬉しいな。」

「・・あれ・・？」
「どうしました？」
「あの、佐藤さん、さっき・・料理上手って言いましたっけ・・？」
「うん。」
「なんでそんなことが・・・？」
佐藤さんはぽりりと頭をかいた。
「僕ね、山菜ごはんも、おはぎも、サンドイッチも、食べたことあるよ。」
「ええっ？佐藤さん、朝市に買いに来てましたっけ？」
「うん。自分がマキノさんから直接買ったのは１回だけね。姉さんからもらったり・・マキノさんのことは朝市で出品し始めたころから、ちょくちょく見かけて知ってた。」
「えええーっ。わ、私って・・全然・・全然周りが見えてないですね。」
「仕方ないよ。あのにぎやかなおばちゃん達に囲まれて、いつも忙しそうにしてたから。」
「すっ、すみませんっ。」
「あやまることじゃないって。オレは・・実は一度マキノさんと話をしてみたいなって思ってたんだ。他にもそう思ってる人いると思うよ。」
「あ・・」
「熱を出してた時も、おせっかいだとは思ったんだけど・・。」
「あぅっ、あああっ・・その節はお世話にいっ、わたしちゃんとお礼も言ってな・・。」
「ひとり暮らしなのは聞いてたし、困ってるだろうと思って。」
「すみません。すみません。私。イズミさんが気にして来てくれたんだと思ってて、佐藤さんが心配してくれてたこと・・実はあんまり意識してなくて・・。」
「オレは、ただ車を出しただけだからね。」
「かっ、重ね重ね本当に失礼しました。あの、あの、私この町でそんなに目立ってますか？」
「目立つも何も・・。みんな顔見知りばかりだから、新しい顔が来ればみんな興味を持つよ。それが田舎の人間の特性だから・・。」
「うぅ・・・。」
「僕だって最初は不思議に思ったし。マキノさんは都会で仕事していたのに、なんでこんな田舎の古い家に住みついたのかな？って。」
「ぅぅぅ・・。」
そんな話をして、マキノが顔を赤くしたり青くしたりしているうちに自宅に帰りついた。

「ほら、おイモさっさと降ろすよ。」
「ぅ・・ぅ・・」
「いや。そんな動揺しなくていいって。みんなマキノさんのこと歓迎してるし。」

佐藤さんは、マキノの家の裏庭に車を停めて、下の階の勝手口の前にサツマイモの袋をどさりどさりと降ろしていった。そして、全部を降ろし終わると、さっさと車に乗り込んだ。
「じゃあ。・・また。」
「ちょっ、ちょっとまっ・・ちょっと待って。」
「なあに？」
「えっと・・えっと、下の名前、佐藤・・・なんておっしゃるんですか？」
「はるき。」
「あっ・・そうか。そう言えば、イズミさんが春ちゃんって・・。」
「そう。イズミさんも兄貴んちの子ども達も、春ちゃんって呼んでるよ。」
「春ちゃん・・」
「うん。季節の春に、樹木の樹」

「はるき・・さん。」
春樹さんが、にっこりと笑って、そしてうなずいた。

・・・名前は、春樹さん・・・。

「じゃ。」
と、軽トラックのドアを閉めて、春樹さんは帰って行った。