あやかし王の隠し子

あやかしは危険

　私はあやかしとか怪談とか、そういう話が大嫌いだ。
　夏になるとテレビでよく放送される心霊スポット特集やホラー映画は、映像が流れた時点で即チャンネルを変える。
　ビビリだと言われても構わない。
　とにかくあの何かが迫ってくるような効果音や映像を見ただけで鳥肌が立つ。
　幽霊や妖怪は現実にいない空想の世界のものだとは思うが、作り物だとわかっていても本当に怖い。
　私がこんなにもビビリになったのは理由がある。

　私には同じ年の幼馴染みがいる。
　隣の家に住む彼とは家族ぐるみの付き合いで、高校生になった今でもお互いの家を行き来するほど仲がいい。
　彼とは幼稚園から高校までずっと同じクラスで、家でも学校でも一緒に行動することが多かった。

　あれは小学生の時に学校の行事で、クラスのみんなとキャンプに行った時のことだった。
　夜に二人でペアを組んで肝試しをすることになり、私のペアの相手は幼馴染みだった。
　その時までは特別怖いものがなかった私は、二人でスタンプカードが置かれている山の中にある祠を目指して歩いた。
　山の中と言っても小学生が迷わず戻ってこられるような平坦な道のりで迷うこともない。
　さらに、その日は満月でかなり明るかった。

「ねぇ、凛りん。ただ歩くだけじゃつまらないから、面白い話しようか？」
「面白い話？」
「……そう。面白い話」
　彼がにやりと笑う。
　今までの経験上、彼がそんな顔をする時はろくなことがない。
　彼は昔から面白いことが好きだ。
　面白いと一言で言っても色んなものがあるように、彼の『面白い』はタチが悪い。

「今から行く祠にはある伝説があるんだ」
「伝説？」
「そう。昔からある古いものって、大体何かあるだろう？」
　最早嫌な予感しかしない。
　その何かを追求することなく帰りたい。

「ここは元々は大蛇の土地。昔、珍しい黄金色をした蛇がいて、その蛇を人間が殺して王に献上品として捧げた。それから、悲劇が起こるようになった。蛇を殺した人間は、王都からの帰りに山賊に惨殺され、献上品を受け取った王は原因不明の病に伏した。王の一族は揃って短命で、子宝にも恵まれない。蛇の祟りだと恐れた人々は、ここに祠を建てた。そしてーー」
　そう彼が言った瞬間、電気が切れたように辺りが真っ暗になった。
「……っ！？」
　ザワザワと木々が揺れだす。
　暗闇の中、じわじわと何かが近づいてくる気がする。
　得体の知れない何かを感じて、隣にいた幼馴染みの手を思わず握った。

「凛、本当に怖いんだ。人外のものに手を出すべきじゃない。……闇に呑まれたら最期、もう戻ってこれない」
　……だって、君は…………だから。

　彼がそう呟いた途端、私の意識は闇に沈んだ。