婚約はなかったことになりましたが、新たな出会いはあったので、穏やかに暮らします。

２０．失礼な美女

　一方的な都合による婚約解消の代償としてキッフェール家より渡されたお金は、一般人から見るとかなり大金と思われるものだった。

　大体、平凡に暮らす四人家族が一年に使う金額の十倍くらい。

　どうせはした金で解決しようとするのだろうと考え、さほど期待はしていなかったが、驚くべき収入が発生。これはもはや、人生が変わりかねない金額である。

　とはいえ、私もダリアも贅沢をする夢など抱いていなかったので、それまでと何も変わらない日常が続くだけだった。

　茶葉専門店を営業しつつ、シュヴェーアを含む三人で穏やかに暮らす。
　それが私の生活だった。
　変わりばえはしないけれど、私はそんな暮らしが嫌いではない。だから、細やかな喜びを胸に刻みつつ、静かに生きた。


　◆


　それから半年が経った、ある朝。
　一人の女性が訪ねてきた。

　波打った長い金髪が金持ちそうなイメージを醸し出す美女。彼女の目的は、私と話すことだった。

「貴女がセリナ・カローリアね」

　年は私より少し上だろうか。長い睫毛とアーモンドを思わせる整った形の目は人形のような可愛らしさで、しかしながら、眉は凛々しい弧を描いている。甘さと辛さが混じり合ったような、独特の顔立ちの女性だ。どことなく男性よりの印象を受ける顔ではあるけれど、均整の取れた造形。力強い美女、という言葉が似合うだろうか。

「はい。貴女は……？」
「わたしはインベルリア。アルトの恋人だった者よ」
「……っ！」

　結婚話が消えてから既に半年以上が経過した。時の流れの中で、私はその話に関する記憶を徐々に忘れていきつつあった。

　だからこそ、今になって『アルトの恋人』なる人が現れたことに驚いたのだ。

「今はもう恋人ではないわ。でも、本当ならあのまま幸せになるつもりだった……わたしの幸せを壊したのは、貴女よ」

　突然の訪問者——インベルリアの背後には、彼女のお付きと思われる男性が二人立っている。

　一人は執事のような出で立ちの中年男性。
　もう一人は筋肉質な体つきのまだ若そうな青年。

　二人とも、インベルリアの背後に大人しく控えていて、私と彼女の会話に口を出そうとはしない。だが、目だけで私の様子を確認していることは明らか。というのも、二人からの視線を強く感じるのだ。

「なぜ私のせいになるのですか？」
「貴女がいたから、わたしはアルトに裏切られた。貴女さえいなければ、わたしはアルトといつまでも二人で生きてゆけたの」

　無茶苦茶だ。一方的過ぎる。
　そもそも、アルトに裏切られたのは私の方だ。過剰に被害者面をする気はないけれど、でも、私が彼に突然婚約解消を告げられたことは事実である。しかも、その婚約解消の理由が彼女——インベルリアの存在。

　それなのに、私だけが悪いというの？

「聞いたわよ。貴女、婚約解消のためにキッフェール家から大金を受け取ったそうね。本当は、最初からそれが目当てだったのでしょ」

　何よそれ！　勝手な解釈過ぎる！

　怒鳴りたい気分だが、相手の取り巻きが近くにいるので、今はあまり派手な動きができない。

「そんなつもりはありません」
「ウソね」
「受け取るよう頼まれたので、受け取っただけです」
「よくそんなウソをつけるわね。貧乏な娘は皆そうなのかしら」

　貧乏じゃないし！　大金持ちだとは言わないけれど、そこまで貧しくはないわよ。勝手に決めつけないで！

　そう言ってやりたい気分だが、この状況下ではさすがに言えない。

　しかし、インベルリアはなぜこうも余計なことばかり言ってくるのか。私を挑発することが目的なのだろうか。だとしたら、随分な性悪である。そもそも、半年以上前に済んだことなのだし、もう良いではないか。今になって喧嘩を売ってくるなんて、理解不能だ。

「これだから嫌だわ、貧しい娘と話すのは」
「なら帰ればいいじゃないですか」
「それは無理な願いね。わたしの気が済むまでは帰らないわよ」

　あぁ、なんて面倒臭い女……。

　内心溜め息をついていた、その時。
　背後からシュヴェーアがのそのそとやって来た。

「……何の、話を？」

　眠そうな顔つきで近づいてきたシュヴェーアは、まだ目が覚めきらないような声で尋ねてきた。

「……パンの、話か？」
「違っ！　そ、そうじゃないのよ」

　この空気でパンの話をしているわけがないではないか。もし本当にそう思ったのなら、なぜそう思ったのか教えてほしいくらいだ。こんな険悪な空気でパンについて話し合う者を、シュヴェーアは見たことがあるのか。

「そうか……。では、何を？」
「結婚相手に関する話なの。彼女がアルトさんの恋人だった方なんですって」

　シュヴェーアはまた怒りそうなので、彼にはあまり言いたくない。だが、ここで敢えて内容を隠すというのも、シュヴェーアに不審に思われてしまうだろう。

　もし仮にさらにややこしいことになったとしても、それでもいい。
　決意して、私は事情を打ち明けた。

「……貴様が、セリナの……婚約を！」

　話を聞いたシュヴェーアは怒りの感情を露わにする。
　眉間にしわを寄せ、眉尻を高く持ち上げ、目つきを険しくする。その視線は、いつもの彼とは比べ物にならないくらい鋭い。顔全体の筋肉が強張っていて、口角も引き下がっている。威嚇する獣のような表情だ。

「……許すまじ！」
「待って待って待って！　落ち着いて！」

　インベルリアの方に向かって、すぐにでも殴りかかりそうな勢いで迫っていくシュヴェーア。私は彼の上衣の裾を引っ張り、彼が暴力行為に至らないよう必死に制止する。

　こんなところで暴力事件が発生したら、どんな目に遭わされるか。
　それだけは避けたい。

「……なぜに？」

　シュヴェーアは今にも噛み付いてきそうな目を向けてきた。
　その視線には、人離れした凄まじい迫力がある。

「だ、駄目よ！　暴力なんて！　あちらに有利を与えてしまうだけ！」
「……なるほど。それは、確かに……そうか……」

　私の説明に納得してくれたのか、シュヴェーアは殴りかかろうとするのを止める。
　表情も目に見えて大人しくなった。

「な、何なの!?　その暴力的な男は!!」
「失礼しました。彼はこういう人間なので。そっとしておいて下さい」
「そ、そう……。で！　その男は何なのっ!?」

　言われるだろうな、とは思ったけれど。
　落ち着いて対処しよう。

「彼は警備として働いてくれている人です」
「警備……本当にそうかしら？　ただの警備が、貴女のような地味な小娘のために怒ったりするかしら？」

　いちいち失礼！　本当に！