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episode.24 蛇の魔女
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大蛇の化け物はグレイブに任せ、私たちは先へ急ぐ。
それからしばらくして、ようやく個室へたどり着くという、その時だった。
「と、トリスタン!」
「マレイちゃんっ!!」
突如背後から現れた大蛇に絡みつかれ、頭が天井すれすれになるくらいまで持ち上げられる。
私は女だが、もう子どもの体格ではない。だから、それなりの重さはあるはずだ。にもかかわらずこうも軽々と持ち上げるとは、かなり力持ちである。
さすがは化け物、といったところか。
「待っていて、すぐに助けるから!」
トリスタンはすぐに白銀の剣を抜く。これで助かる。きっと大丈夫だ、と思った。
——が、そう上手くはいかなかった。
剣を抜いたトリスタンへ、無数の細い蛇が襲いかかってきたのだ。細い蛇たちは、私を拘束している大蛇の向こう側から発生しているようだが、どこからどう出てきているのかはよく見えない。
「……くっ。これじゃ」
細い蛇を剣で斬りながら、顔をしかめるトリスタン。
彼の剣速をもってしても、細い蛇のすべてを倒すことはできていなかった。しかも、倒すことができないだけではない。脚やら腕やらに絡みつかれている。
「マレイちゃん! すぐには助けられそうにない! ごめん!」
トリスタンは、その均整のとれた顔を不快感に歪めつつ、大きめの声で言い放った。
今回ばかりはトリスタン任せとはいかないようだ。大蛇の拘束から抜け出すためには、自力で何とかする外なさそうである。
「……そうだ」
私は右手首へ視線を向ける。腕時計が見えた。頑張れば届きそうな距離だ。
「……よし」
大蛇が真っ二つになる様を脳に浮かべながらに、動かせる左手を、右手首の腕時計へ必死に伸ばす。
もう少し。後少し。
——そして。
指先が腕時計の文字盤へ触れる。
刹那、赤い光が溢れた。
四方八方へと広がった光の筋は、天井や壁に反射し、大蛇の化け物の体を突き刺す。幾本もの光線が集まり、大きな火球かのようになっている。
肉が焦げるような匂い、肌を焼くような熱——そして、気づけば地面に落ちていた。
「マレイちゃん!」
全身に絡む細い蛇たちをようやく払い除けたトリスタンが、すぐにこちらへ駆け寄ってくる。一つに束ねた金の髪は、心なしか乱れていた。
「怪我はしてない?」
「えぇ。落ちた時に腰は打ったけれど……問題ないわ」
尾てい骨がじんと痛む。
しかし、数メートルの高さから落下したことを思えば、この程度で済んだのは奇跡だ。
「トリスタンこそ、大丈夫なの? 蛇に絡まれていたけれど」
「うん。平気だよ」
そう答え、私の手をそっと握るトリスタン。
私がいきなり手を握られ戸惑っていると、彼は穏やかな声色で述べる。
「無事で良かった。また間に合わないかと思ったよ」
トリスタンは、深海のように青い瞳で、こちらをじっと見つめてくる。
その瞳は、不安と安堵が入り交じったような色をしていた。そして、僅かに下がった目尻からは、彼の穢れのない心が感じられる。
「心配してくれたのね。ありが——あれ?」
言いかけて、私は物音に気づく。カツン、カツンと鳴る、足音に。
音がする方向へ目をやる。すると、誰かが歩いてくるのが見えた。
その「誰か」は、成人女性のような形をしている。
女性にしてはやや背が高めで、しかし凹凸のある女らしい体つき。高いヒールのあるロングブーツを履いていて、脚はすらりと長い。そして、髪の緑と体の黒のコントラストが、目を引き付けて離さない。そこが一番印象的な点であった。
「こんばんは。会えて嬉しいわ」
「……何者?」
トリスタンは、いきなり現れた謎の女性に対し、少なからず不信感を抱いているようだ。眉をひそめ、牽制するような低い声を出している。
しかし女性はいたって冷静で、口元には笑みすら浮かべていた。
「あたしの名はリュビエ。ボスの一番の部下よ」
目の前の彼女——リュビエは、目元を隠すゴーグルのようなものの位置を指で整えつつ、余裕のある声で名乗る。格好こそレヴィアス人とは思えないような珍妙なものだが、姿かたちは比較的レヴィアス人に近い。
「マレイちゃんを連れていきたいという話なら、お断りだよ」
一歩前に出、険しい表情で述べるトリスタン。彼の美しい顔は今、警戒心に染まっている。
深みのある青をした瞳は鋭い視線を放ち、それが彼の美貌を更なる高みへと連れていって……って、違う! そんなことを考えている場合ではない!
「お前が噂の騎士さんね? うふふ。話はゼーレから聞いているわ」
黒のボディスーツに包まれたリュビエの腕には、数匹の蛇が絡んでいた。しかし、じっと見つめるまでは気づかなかったほど、自然な感じだ。
「やっぱり……ゼーレの仲間ってわけだ」
「えぇ、そうよ。でもあたしは、あんな情けないやつとは違う。もっと優秀なの」
リュビエが片手を前へ出す。
それと同時に、トリスタンは剣を構える。
「だから、愚かな失敗なんてしないわ」
言い終わるや否や、細い蛇がトリスタンへ飛びかかった。
一瞬では数えきれないほどの匹数だ。無数、という表現が相応しいかと思われる。
だがトリスタンとて馬鹿ではない。リュビエがどう仕掛けてくるか、見事に読んでいた。
彼は舞うように回転しながら剣を振り、蛇たちを近寄らせない作戦をとる。接近されれば倒しきれず、絡みつかれるからだろう。これは、大蛇と同時に現れた細い蛇たちとの一戦があったからこそ、考えられた作戦に違いない。そういう意味では、あの一戦も無意味ではなかったようである。
「うふふ……さすがに読まれているわよね」
細い蛇たちは次から次へと消滅させられている。なのに、リュビエの表情からは、一向に余裕の色が消えない。
「じゃ、これならどうかしら」
突然リュビエが言った。急な発言に警戒したトリスタンは、ほんの一瞬動きを止める。
次の瞬間、トリスタンは怪訝な顔をした。
何かと思い、私は目を凝らす。すると、数センチくらいしか長さのない極めて短い蛇が、彼の首にさりげなく張り付いているのが見えた。
「赤い……蛇?」
私は思わず漏らす。
非常に短いため、蛇という確信すら持てない。
——直後。
トリスタンは膝を折り、床にしゃがみ込んだ。しかも顔面蒼白で、目も虚ろにになっている。明らかに様子がおかしい。
「ちゃんと効いたみたいね」
「……毒?」
「そうよ。筋肉を動けなくする毒だもの、直に座ることさえできなくなるわ。即効性だから、一分もかからないはず」
ふふっ、と、リュビエは勝ち誇ったように笑う。
「さて」
それから彼女は、会話の対象をこちらへ移す。
「これで邪魔されずに済むわね。マレイ・チャーム・カトレア、確保させていただくわ」
それからしばらくして、ようやく個室へたどり着くという、その時だった。
「と、トリスタン!」
「マレイちゃんっ!!」
突如背後から現れた大蛇に絡みつかれ、頭が天井すれすれになるくらいまで持ち上げられる。
私は女だが、もう子どもの体格ではない。だから、それなりの重さはあるはずだ。にもかかわらずこうも軽々と持ち上げるとは、かなり力持ちである。
さすがは化け物、といったところか。
「待っていて、すぐに助けるから!」
トリスタンはすぐに白銀の剣を抜く。これで助かる。きっと大丈夫だ、と思った。
——が、そう上手くはいかなかった。
剣を抜いたトリスタンへ、無数の細い蛇が襲いかかってきたのだ。細い蛇たちは、私を拘束している大蛇の向こう側から発生しているようだが、どこからどう出てきているのかはよく見えない。
「……くっ。これじゃ」
細い蛇を剣で斬りながら、顔をしかめるトリスタン。
彼の剣速をもってしても、細い蛇のすべてを倒すことはできていなかった。しかも、倒すことができないだけではない。脚やら腕やらに絡みつかれている。
「マレイちゃん! すぐには助けられそうにない! ごめん!」
トリスタンは、その均整のとれた顔を不快感に歪めつつ、大きめの声で言い放った。
今回ばかりはトリスタン任せとはいかないようだ。大蛇の拘束から抜け出すためには、自力で何とかする外なさそうである。
「……そうだ」
私は右手首へ視線を向ける。腕時計が見えた。頑張れば届きそうな距離だ。
「……よし」
大蛇が真っ二つになる様を脳に浮かべながらに、動かせる左手を、右手首の腕時計へ必死に伸ばす。
もう少し。後少し。
——そして。
指先が腕時計の文字盤へ触れる。
刹那、赤い光が溢れた。
四方八方へと広がった光の筋は、天井や壁に反射し、大蛇の化け物の体を突き刺す。幾本もの光線が集まり、大きな火球かのようになっている。
肉が焦げるような匂い、肌を焼くような熱——そして、気づけば地面に落ちていた。
「マレイちゃん!」
全身に絡む細い蛇たちをようやく払い除けたトリスタンが、すぐにこちらへ駆け寄ってくる。一つに束ねた金の髪は、心なしか乱れていた。
「怪我はしてない?」
「えぇ。落ちた時に腰は打ったけれど……問題ないわ」
尾てい骨がじんと痛む。
しかし、数メートルの高さから落下したことを思えば、この程度で済んだのは奇跡だ。
「トリスタンこそ、大丈夫なの? 蛇に絡まれていたけれど」
「うん。平気だよ」
そう答え、私の手をそっと握るトリスタン。
私がいきなり手を握られ戸惑っていると、彼は穏やかな声色で述べる。
「無事で良かった。また間に合わないかと思ったよ」
トリスタンは、深海のように青い瞳で、こちらをじっと見つめてくる。
その瞳は、不安と安堵が入り交じったような色をしていた。そして、僅かに下がった目尻からは、彼の穢れのない心が感じられる。
「心配してくれたのね。ありが——あれ?」
言いかけて、私は物音に気づく。カツン、カツンと鳴る、足音に。
音がする方向へ目をやる。すると、誰かが歩いてくるのが見えた。
その「誰か」は、成人女性のような形をしている。
女性にしてはやや背が高めで、しかし凹凸のある女らしい体つき。高いヒールのあるロングブーツを履いていて、脚はすらりと長い。そして、髪の緑と体の黒のコントラストが、目を引き付けて離さない。そこが一番印象的な点であった。
「こんばんは。会えて嬉しいわ」
「……何者?」
トリスタンは、いきなり現れた謎の女性に対し、少なからず不信感を抱いているようだ。眉をひそめ、牽制するような低い声を出している。
しかし女性はいたって冷静で、口元には笑みすら浮かべていた。
「あたしの名はリュビエ。ボスの一番の部下よ」
目の前の彼女——リュビエは、目元を隠すゴーグルのようなものの位置を指で整えつつ、余裕のある声で名乗る。格好こそレヴィアス人とは思えないような珍妙なものだが、姿かたちは比較的レヴィアス人に近い。
「マレイちゃんを連れていきたいという話なら、お断りだよ」
一歩前に出、険しい表情で述べるトリスタン。彼の美しい顔は今、警戒心に染まっている。
深みのある青をした瞳は鋭い視線を放ち、それが彼の美貌を更なる高みへと連れていって……って、違う! そんなことを考えている場合ではない!
「お前が噂の騎士さんね? うふふ。話はゼーレから聞いているわ」
黒のボディスーツに包まれたリュビエの腕には、数匹の蛇が絡んでいた。しかし、じっと見つめるまでは気づかなかったほど、自然な感じだ。
「やっぱり……ゼーレの仲間ってわけだ」
「えぇ、そうよ。でもあたしは、あんな情けないやつとは違う。もっと優秀なの」
リュビエが片手を前へ出す。
それと同時に、トリスタンは剣を構える。
「だから、愚かな失敗なんてしないわ」
言い終わるや否や、細い蛇がトリスタンへ飛びかかった。
一瞬では数えきれないほどの匹数だ。無数、という表現が相応しいかと思われる。
だがトリスタンとて馬鹿ではない。リュビエがどう仕掛けてくるか、見事に読んでいた。
彼は舞うように回転しながら剣を振り、蛇たちを近寄らせない作戦をとる。接近されれば倒しきれず、絡みつかれるからだろう。これは、大蛇と同時に現れた細い蛇たちとの一戦があったからこそ、考えられた作戦に違いない。そういう意味では、あの一戦も無意味ではなかったようである。
「うふふ……さすがに読まれているわよね」
細い蛇たちは次から次へと消滅させられている。なのに、リュビエの表情からは、一向に余裕の色が消えない。
「じゃ、これならどうかしら」
突然リュビエが言った。急な発言に警戒したトリスタンは、ほんの一瞬動きを止める。
次の瞬間、トリスタンは怪訝な顔をした。
何かと思い、私は目を凝らす。すると、数センチくらいしか長さのない極めて短い蛇が、彼の首にさりげなく張り付いているのが見えた。
「赤い……蛇?」
私は思わず漏らす。
非常に短いため、蛇という確信すら持てない。
——直後。
トリスタンは膝を折り、床にしゃがみ込んだ。しかも顔面蒼白で、目も虚ろにになっている。明らかに様子がおかしい。
「ちゃんと効いたみたいね」
「……毒?」
「そうよ。筋肉を動けなくする毒だもの、直に座ることさえできなくなるわ。即効性だから、一分もかからないはず」
ふふっ、と、リュビエは勝ち誇ったように笑う。
「さて」
それから彼女は、会話の対象をこちらへ移す。
「これで邪魔されずに済むわね。マレイ・チャーム・カトレア、確保させていただくわ」
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