暁のカトレア

episode.51 今はただ、信じるのみ

　トリスタン救出のための情報を教えるのと引き換えに、ゼーレが出した条件の一つ。それは、『拘束を解くこと』だった。

　私一人では決められない。そう思った私は、すぐに条件を飲むことはできなかった。しかし、ついに覚悟を決める。
　多少私の立場が悪くなろうが、そんなことは気にしない。トリスタンを救うためにできることはすべてする、と。

「拘束具の外し方を私は知らないわ。だから、これで壊すわね」

　私は右の袖を捲る。そして、右手首に装着された腕時計の文字盤に、左手の人差し指と中指をそっと当てた。

「もし体に当たったらごめんなさい」

　なんせ、まだまともにコントロールできないのだ。拘束具だけを狙い打ちするなど、ほぼ不可能である。

「べつに構いませんよ。どうせ、腕は機械ですから」
「体にも当たるかもしれないわ」
「お気になさらず」

　ゼーレはあっさりとした調子で返してくれた。
　私は右腕を、ゼーレの背中側にある拘束具へ向ける。

　そして、光球を放つ——。

「……っ！」

　衝撃に、ゼーレは身を縮める。

　放たれた赤い光球は、拘束具を砕いた。それと同時に、彼の体に絡みついていた鎖もずり落ちる。
　残るは足の拘束具のみ。

「平気？」
「問題ありません」

　ゼーレは落ち着いていた。
　今のところ怪しい動きはない。

　次は足の拘束具を外すよう試みる。腕を拘束していたものよりかは頑丈だったが、赤い光球を三四回当てるうちに外れた。

　これで彼は、完全に自由の身だ。

「外したわ。これで教えてくれる？」

　ゆっくりと立ち上がろうとしているゼーレに声をかける。すると彼は「まだです」と返してきた。それを聞いて私は、彼が条件は二つと言っていたことを思い出す。

「そういえば、そうだったわね。忘れていたわ」

　やれやれ、といった空気を全身から漂わせてくるゼーレ。

「もう一つの条件は、何？」

　彼は立ち上がりきると、銀色の仮面に覆われた顔をこちらへ向ける。

「すべてが終わるまで、他の者に口外しないことです」

　それには、さすがに戸惑いを隠せなかった。
　他の者に言ってはならないのなら、私一人でトリスタンを助けに行かなくてはならないではないか。無茶だ。

「私に一人で行けと言うの？　あんまりだわ！」

　はっきり言い放つ。
　すると彼は、静かな声で「まさか」と返してきた。

「馬鹿ですかねぇ？　貴女一人が乗り込んだところで、救出など不可能でしょう」

　くくく、と笑われる。

　正直感じが悪い。
　しかし、時折他人を小馬鹿にしたような態度をとるのは、彼の性分だ。だから気にすることはない。一応分かってはいるのだが、それでもイラッとしてしまう。

「どうして笑うのよ！」
「小さいですねぇ。すぐに怒らないで下さい」
「真面目な話をしているのよ!?　笑ってる場合じゃ……」

　すると彼は、金属製の手で私の片腕を掴んできた。
　バクン、と心臓が鳴る。このまま誘拐されたらどうしよう、と脳裏に不安がよぎる。

　しかし乱暴な手段をとられることはなかった。

　ただ、一気に体を引き寄せられたために、顔と顔の距離が接近する。

「話を聞きなさい。私が同行すると言っているのです」
「……え。ゼーレが？」
「そうです。私ならまだしも怪しまれないでしょう」

　顔と顔の距離が近いことに動揺し、話が頭に入ってこない。

　トリスタンはあんな質だ。すぐに接近してくる。だから、トリスタンと距離が近くなることには慣れてきた。

　しかし、ゼーレは違う。
　彼とはこれまで、それほど近づいたことがなかった。なので、今こうして体が触れるほど近くにいることが、信じられない。緊張やら何やらで、全身が強張る。

「でも……私たち二人だけで基地の外へ出られる？」
「その心配は要りません」
「言うのは簡単だけど、結構きっちり閉ざされているわよ。何か策はあるの？」

　ゼーレだって傷を負っている身だ。
　こっそり基地から抜け出せるのかどうか怪しい。

「策無しではさすがに……」

　言いかけた、その時だった。
　ゼーレは仮面を着けた顔を私に近づけたまま述べる。

「気にすることはありません。ここから直通で行けますから」
「え。直通って？」

　想像の範囲を軽く超えていくゼーレの発言に、私はただ戸惑うことしかできなかった。
　この地下牢に外へ続く道などありはしない。罪人や捕虜を収容するための牢に、そんなものが存在するわけがないではないか。それなのにゼーレは「直通」なんて言う。理解不能だ。

「まぁ……説明するのも面倒です。見せて差し上げます」

　彼は、その時になってようやく、私の腕を離した。
　続けて金属製の右腕を前向けに伸ばす。すると、手の周辺の空間がグニャリと歪んだ。

「え、え、え」

　私は思わず情けない声を発してしまう。

　この世の現象とは思えない現象が、目の前で起こったからだ。これが現実に起きていることだとは到底理解できない。しかし、ゼーレが真面目な雰囲気でいるところを見ると、冗談やまやかしなどではなさそうだ。

　そのうちに、歪んだ空間は大きくなっていく。

　——そしてついに、人が通れるくらいの穴となった。

「えっ……穴？」
「そうです。通れます」

　私は混乱しながらゼーレへ視線を向ける。

「どこへ繋がっているの？」

　トリスタンが腕時計から白銀の剣を取り出したり、私の腕時計から赤い光が放出されたり。普通考えられないような現象は、これまでに多々見てきた。しかし、別の空間に繋がる穴を作る、なんて現象は見たことがないし理解できない。

「ボスをはじめ、我々が生活している基地です」
「トリスタンは……本当にそこにいるの？」

　やはり疑ってしまう。
　ゼーレは私をボスに差し出すつもりなのではないか、と。

「疑い深いですねぇ、カトレア」
「そこにトリスタンがいる保証があるの？」

　彼は数秒空けて、静かに「恐らく間違いないと思います」と返してきた。淡々とした、真っ直ぐな声色だ。その声を聞く感じだと、嘘を述べているとは思えない。

「信じられないなら……止めますか？」
「いっ、いいえっ！　行く！　行くわよ！」

　トリスタンを助けに行く。
　今はそれが何よりも優先だ。私がどうなるかなど、関係ない。

「……良い覚悟ですねぇ」
「ちゃんと案内してちょうだいよ！」
「もちろん……そのつもりです」

　今日のゼーレは、なぜか、いつもより素直な気がする。
　不気味さはあるが、彼はきっと裏切ったりしないだろう。

　いずれにせよ彼を頼る外ないのだ——だから、信じるしかない。