暁のカトレア

episode.54 迫りくる障害を越えて

　私とゼーレは、やっとのことで、コウモリ型化け物の群れを殲滅し終えた。

　もちろん私一人の力ではない。ゼーレの蜘蛛型化け物たちが、炎を吐き出し、結構な数を倒したのだ。

　けれども、私が何もしなかったわけではない。もはやお決まりになりつつある赤い光球を連射する攻撃で、ゼーレと蜘蛛型化け物たちを後方から援護。その間に、コウモリ型化け物を何匹か倒しもした。

　皆に胸を張って話せるほどの功績ではない。こんなことを、化け物狩り部隊の隊員に自慢げに話せば、「化け物を倒すのは当たり前」と呆れられるだろう。
　小型の化け物を何匹か、ぷちぷちと倒したことなど、誇らしく他人に言うほどのことではないのだ。

　ただ、未熟な弱者である私にとっては、自信に繋がることだった。

「大体……片付きましたかねぇ」

　ゼーレは、付近にいた高さ一メートルほどの蜘蛛の化け物一体を、滑らかな手つきで撫でていた。
　彼の手は機械のような金属製。それなのに、人の手と同じくらい優しげな動き方をしている。愛する人に触れるような、小さな生き物を愛でるような、柔らかい動作だ。

「貴方の蜘蛛、強かったわね」
「普通です。それより、呑気な話をしている場合ではありません。急ぎましょう」

　そうだった。

　コウモリ型化け物の群れを倒しきったことで、すっかり気が緩んでしまっていたが、油断は禁物だ。
　ここは敵地。いつ次の敵が現れるか分からない場所なのだから。

「行きますよ、カトレア」
「そうね。急がなくちゃ」
「口で言っても……まったく意味がありませんねぇ。言葉ではなく行動で示して下さい」

　ゼーレは先に歩き出しながら、そんな嫌みを言ってきた。
　彼の背を追うように、やや早足で歩き出す。なぜ早足かと言うと、置いていかれたりはぐれてしまっては困るからである。


　——しかし。

　前を行くゼーレの足が、突如止まった。
　軽く息が上がりそうな速さで彼の後ろを歩いていた私は、一瞬転びそうになりつつ足を止める。

「何よ急に！　驚かせな……」

　途中まで言って、言葉を飲み込んだ。

　なぜなら、リュビエの姿が視界に入ったからだ。
　独特のうねり方をした緑色の髪。目元を隠すゴーグルのようなもの。そして、全身のラインが視認できるほど体に密着した、黒いボディスーツ。

　間違いない。
　トリスタンを二度も傷つけた女——リュビエだ。

「こんばんは」

　リュビエが足を進めるたび、ヒールが硬い音を響かせる。
　淡々とした足取りで接近してくるリュビエに、ゼーレは身を固くしていた。

「来ると思っていたわ。裏切り者のゼーレ」

　ゼーレとリュビエは、二人とも、ボスに使えている身だった。だから、私に力を貸すような真似をしたゼーレは、リュビエからしてみれば裏切り者なのだろう。

「そんな小娘につくなんて、甘々のお前らしいわね」
「何と言われようが……私には関係のないことです」

　元から仲良さげではなかったが、二人の関係はさらに悪化していた。もっとも、片方が相手側として現れたのだから、当然と言えば当然なのだが。

「ゼーレ、お前……本当にボスを裏切る気？」

　眉をひそめるリュビエ。
　彼女が放ったその問いに、ゼーレは静かな声で返す。

「馬鹿らしい。いずれにせよ、切り捨てるつもりなのでしょう」

　仮面越しでも分かる。ゼーレは悲しげな顔をしている、と。

　地下牢で過ごすうちに彼は、ほんの少しずつではあるが、人らしくなってきた。もちろん初めが人でなかったと言うわけではない。操り人形だった彼が一人の人間に近づきつつある、という意味だ。

「やはり裏切る気なのね。なら、やむを得ないわ」

　リュビエは片手を掲げる。
　すると、掲げた手の指先から、細い蛇が大量に発生した。
　その様は、泉から水が湧き出す光景を彷彿とさせる。もっとも、湧いてくるものが水ではなく蛇だから、泉よりずっと不気味な光景だが。

「ボスに逆らう者は、死あるのみよ」
「そう易々と殺られる気はないですがねぇ」

　リュビエの残酷な発言に対し、ゼーレは強気に言い返す。

「殺られる気があるかないかなど関係ない！　ボスへの反逆など許されたことではないのよ！」

　珍しく声を荒らすリュビエ。
　彼女はボスを心から尊敬しているのだろう。それはもう、ボスのために命を散らしても構わない、というほどに。だからこそ彼女は、ゼーレが私側にいることが許せないのだと思う。

　あくまで私の想像だ。
　けれども、おおよそ当たっているだろう。

　リュビエが放った蛇の化け物は、一斉にゼーレへ向かっていく。ゼーレを先に潰すと決めたようである。

　ゼーレは蜘蛛の化け物へ指示を出し、向かってきた細い蛇の化け物を退けていく。

「行きなさい、カトレア」
「え？」
「真っ直ぐ進めば、すぐに着くはずです」

　脳内に疑問符が湧く。
　この状況で言われても、十分に理解できない。

「待って。どういうこと？」

　するとゼーレは、小声で返してくる。

「トリスタンを助けるのでしょう。早く行きなさい」

　そこまで言われて、私はようやく理解した。ゼーレが言おうとしていることを。

　だから私はしっかりと頷いた。理解した、ということが、彼にちゃんと伝わるように。

　そして、一人走り出す。
　トリスタンを助ける。その一心で。

「行かせないわよ！」

　背後からリュビエの鋭い叫びが聞こえてきたが、振り返ることはせず、ただひたすらに前だけを見つめて走った。