あなたの剣になりたい

episode.3 ホワイトスター

　その後、バッサがリゴールの足を手当てしてくれた。

　リゴールは膝までもない短い丈のブーツを履いていたのだが、それを脱ぐと、足首に傷を負っていた。血は既に止まっていたようで。しかし、一時は出血があったらしく、傷の周りには赤黒いものがこびりついていて。その様といったら、非常に痛々しいものだった。

　だが、バッサの手当てが終わる頃には、リゴールの足首は綺麗になっていた。

　もちろん、すぐに傷が癒えるわけではないし、痛みが完全消滅したということもないだろう。ただ、見た目という面では、かなりましな状態になっていたのである。


　そして、翌朝。

　降り注ぐ朝日に目を覚ました私は、寝巻きからいつも着ている黒いワンピースに着替える。そして、黄みを帯びた橙という感じの色をした肩甲骨辺りまで伸びた髪を、ゆっくりと、木製の櫛くしでとかす。よく朝に行う身支度である。

　私は元々、朝に強い方ではない。それゆえ、いつもはついつい、二度寝してしまう。用事がない日だと、一度目が覚めても、「まぁいいか」と思ってしまうのである。

　だが、今日は別だ。

　今日は、リゴールに会いに行く、という用事がある。
　だから、自ら進んで起きることができた。


　隣の部屋へ移動し、木製の古ぼけた扉を見据える。中にいるのが知り合いだと分かっていても、ノックする前には一応緊張してしまうものだ。

　私は胸の鼓動が速まるのを感じつつも、迷うことなくノックした。

　そして暫し待つ。

　それから数十秒ほど経ち、少し扉が開いた。

「……おはようございます」

　細く開いた隙間から、青い瞳が覗く。
　一歩引いたように控えめで、穏やかな目つき。それは間違いなくリゴールのものだ。知り合って一日も経っていないが、今覗いているのが彼の瞳だということは容易く分かる。

「おはよう、リゴール」
「今お開けします」

　リゴールは扉を開ける。
　今度は少しではなく、人が通ることができるくらい開けてくれた。

　室内へ入る。

　やや朽ちかけている木製の一人用ベッド。そこには、二枚ほどのタオルが敷かれているだけ。寝心地は悪そうだ。少なくとも、私がそこで寝るのは無理だろう。

「昨夜はお世話になりました。感謝致します」

　リゴールは丁寧にお辞儀をする。
　彼は妙に礼儀正しい。もしや、良い家の生まれなのだろうか。

「いいの。それより、足はどう？」
「痛みはほぼありません」

　彼は言いながらベッドに腰掛けると。そして、包帯を巻いてある足首を、上下に軽く動かす。

「色々お世話になってしまい、申し訳ないです」
「気にしないで。元気になってくれたなら良かった」
「ありがとうございます……本当に」

　リゴールはベッドに腰掛けたまま、視線を微かに下げた。ほんの少し俯き、何かを思い出しているかのように漏らす。

「助けていただいていなければ……今頃は」

　森で遊んでいたら迷った。少年ゆえ、そういうことも考えられる。だが、今の彼の表情を見ていたら、そんな簡単なことではないように感じられてきた。もしただの迷子であったなら、泣きわめくことはあったとしても、こんな哀愁漂う顔をすることはないだろう。

「ねぇ、リゴール。貴方、どうしてあんなところにいたの？」
「え」
「夜の森の中で一人でいるなんて、不思議だなって思って」

　言ってから、ふとリゴールの方を見る。
　彼は俯いていた。

「答えたくなければ、答えなくていいのよ。ただ少し気になっただけで、嫌がっているのに無理矢理詮索する気はないもの」

　私がそう言っても、彼は俯き黙ったままだった。

　もしかしたら聞かない方が良かったのかもしれない。そこには触れるべきではなかったのかもしれない。

　だが、気になったのだ。
　気になってしまったのだから、仕方ないではないか。

「リゴール？」

　一度名を呼んでみる。
　すると、彼はようやく面を持ち上げた。

「エアリと仰いましたね」

　逆に確認されてしまった。
　いや、もちろん、問題があるわけではないのだが。

「助けていただいたお礼と言っては何ですが、本当のことをお話します」

　リゴールは襟を開けると、その中からペンダントを取り出した。
　星の形をした白色の石が埋め込まれた、銀色の円盤のようなペンダントを。

「わたくしの生まれはホワイトスター。そこから脱出する途中、敵襲によってご、いや、仲間と別れてしまいまして。その結果、気がつけばあの森にいたのです」

　彼が始めたのは、いつか読んだ童話のような話。
　脱出だとかこことは違う世界だとか、ロマンがあって嫌いではない。

　だが、現実の話だとはとても思えない。

「え、あの、それは一体どういう話？」
「わたくしがあそこにいた理由です」
「えっと……好きな物語の話じゃなくて？」

　するとリゴールは首を傾げた。

「物語？　何です、それは」
「え。物語を知らないというの？　よくあるじゃない、本になっているような、架空のお話」

　一応説明してはみるものの、彼はまだよく分かっていないようだ。

「……架空？　では違います。わたくしが話したのは、貴女が仰る物語というものではありません」

　事実であるかはまだ判断できない。
　ただ、彼はまぎれもない事実であると認識しているようだ。

「えっと……大丈夫？　頭打ってない？」

　とても事実とは思えないが、嘘と決めつけるのも早計だろう。そう思いつつ、取り敢えず問いかけてみた。

「はい。恐らく、打ってはいません」

　——その時、ふと思い出す。

　彼と出会った時、何があったかを。

　起きたのだ、得体の知れない爆発が。それも一度ではない。爆発は、確かに、何度も起きていた。暗いうえ余裕がなかったというのもあって、何がどう爆発しているのか見ることはできなかったけれど。でも、爆発は確かに起きていた。

「……まさか、本当なの」

　私はリゴールの瞳をじっと見つめる。だが彼は、目を逸らしはしなかった。私と同じように、彼もこちらをじっと見つめている。ほんの少し、不安げな目で。

「すみません、唐突にお話してしまって。こちらではホワイトスターのことは知られていないのですよね」

　分からなさは変わらないが、今は、少しは信じてみる気になってきた。

「えぇ、聞いたことがないわ」
「やはりでしたか。名乗らせていただいた時、特に何も反応なさらなかったので、そうかと思いはしましたが……」

　もっとも、すぐに完全に理解するというのは難しいが。

「ホワイトスターでは、私たちの暮らすこの世界は知られているの？」
「そうですね、はい。仮の名として、地上界と呼んでおります。完全に明らかになってはいませんが、情報は少し聞いていましたので、地上界へ来てしまったということはすぐに分かりました」