あなたの剣になりたい

episode.203 働かせることはできない

　一緒に暮らすということを提案されたリゴールは、明るい顔つきになりながら、胸の前で両手を合わせた。

　陽気な少女でなければ普通はしないような動作。
　だが、線の細いリゴールがすると、さほど違和感がない。

　デスタンでもグラネイトでも、もちろん私の父親でも、リゴール以外の男性がその動作をすれば、奇妙な雰囲気になったことだろう。

「それは名案ですね……！」

　拒否するかもと思ったが、それは杞憂で。
　リゴールはすんなり頷く。

「このようなわたくしで良ければ、この屋敷で色々お手伝い致します！」

　生まれ育った国が今はもうなくとも、リゴールがホワイトスターの王族であったことに変わりはない。今もホワイトスター王族の血を持っているのだから、彼は間違いなく王子だ。

　それなのに、彼は腰が低い。
　今に始まったことではないが、改めて違和感を覚えてしまった。

「お手伝いなんていいのよ」

　エトーリアは柔らかい笑顔でそう返したが、リゴールは頷かなかった。

「い、いえ……！　わたくしは前々から、何か他人の役に立てることをしたいと、そう考えていたのです。ですから、まずはここで恩返しをさせて下さい……！」

　王子が使用人のような立場を選ぶなんて、意味が分からない。それに、リゴールを働かせたりなんかしたら、今は亡きホワイトスター王族たちに怒られてしまいそうだ。

　特に、この屋敷はエトーリアのものだから、なおさら。

　事情を知らぬ者が雇ったならともかく、ホワイトスター出身のエトーリアが雇ったとなれば、妙な念でも送ってこられそうなものである。

「リゴール王子を働かせるなんて……恐れ多くて無理だわ」
「そこを何とか。お願いします」
「できないわ。わたしはホワイトスター出身だから、なおさら」

　エトーリアはすっかり困り顔。
　リゴールはここで働く気に満ちているようだが、そのせいでエトーリアが困りきってしまっている。

「待って待って。リゴールはのんびり暮らせば良いのよ」

　私はつい口を挟んでしまった。
　母親が困っているのを放ってはおけなくて。

「エアリ？」
「これからはここで一緒にのんびり暮らす——っていうのはどう？」

　軽く提案すると、リゴールは奇妙なものを見たような顔。

「一緒に、ですか？」
「そうそう。ま、今までみたいな感じで。それなら良いんじゃないかしら」

　そこでリゴールは黙る。
　彼は何も言葉を発さず、暫し、考えているような顔をしていた。

　思考の邪魔をしてはいけないので、私は唇を閉じて、彼が再び口を開くのをのんびりと待つ。じっと待つ。

　その間、エトーリアも同じだった。
　私とリゴールのやり取りを聞いていたからなのだろうが、彼女も黙ってくれている。

　そのせいで、食堂内がしんとしてしまう。

　だが、皆が遠慮なく喋り続けて騒がしいことになるよりかは、リゴールも落ち着いて考えられるだろう。そう考えるならば、今のこの静寂を悪いものだと思う者はいないはずだ。

　その後、一二分ほどが経過して。

「エアリがそう仰るなら、それも一つかもしれませんね」

　それまでしばらく考え事をしているような顔で黙っていたリゴール。彼の口から出たのは、私が出した案に対して前向きな言葉だった。

　それからすぐに、彼はエトーリアへ目をやる。

「ではお母様……そのような形で構わないでしょうか」
「エアリと二人でのんびり、という暮らし方？」
「はい。それなら楽しそうだと思ったので……いかがでしょう」

　使用人のようなことをしようとしていたリゴールだったが、それは諦めてくれたようだ。

「わたしは賛成よ。それなら」
「では、それでよろしくお願いします……！」

　リゴールは丁寧に頭を下げた。
　王族が一般人に下手に出ている光景というのは、不思議というか何というか、非常に違和感があるものである。

「では改めて。エアリ、これからもよろしくお願い致します」

　リゴールの青い双眸に見つめられたら、何とも言えない気分になってしまう。嬉しいような、恥ずかしいような——今、そんな不思議な気持ちだ。

「ふふ、リゴールは相変わらず丁寧ね」
「この屋敷にお世話になるのですから、当然のことです」
「もういいのよ？　そんな固いこと。……それに、ここは私でなく母さんの屋敷よ」

　絶対的な予言なんてないから、明日の私たちをこの目で見ることはまだできない。将来のことはまだ分からない。

　だがそれでも、一つの道は、微かに視界に入り始めた。

　それはとても細ささやかなこと。
　でも、将来を想像するための大きな一歩であることは確かだ。


　朝食後、私とリゴールはデスタンに会いに行くことにした。

　廊下から見える窓の外は明るい。今日は晴れのようだ。降り注ぐ日差しはとても強くて、目を細めたくなるほどに眩しい。

　ただ、光が強いことは確かだが、今日は特に眩しく見える気がする。

　胸の内を満たしていた薄暗いものが消えたから……かもしれない。

　デスタンに会うべく私たちが向かったのは、リゴールの部屋。
　最近の彼は、そこで暮らしている。

「デスタン！　報告が終わりました！」

　リゴールが先に部屋へ入ってゆく。
　するとそこには、デスタンと彼に会いに来たミセがいた。
　デスタンは床に座っていて、ミセは彼にもたれるようにしてしゃがんでいる。彼女の両腕は、どちらも、デスタンの右腕に絡んでいた。

　こんな日でも、ミセは通常通りの運転だ。

「もう終わったのですか、王子。早かったですね」
「はい！」
「それで、何か問題でも浮上しましたか」
「いえ！　問題が発生するどころか、わたくし、これからもここで暮らせることになりました！」

　ストレスから解放されてご機嫌なリゴールは、一切躊躇うことなく、すべてをデスタンに打ち明ける。

「そうなのですか。意外です」
「変でしょうか？」
「いえ。ただ、王子はホワイトスターへ戻られるのだと思っていたので」

　そう、そうなのだ。
　普通なら祖国に帰ることを一番に願うはずで。

　デスタンの考えていたことは正しい。実際のリゴールの考えとは違っていただけで。

「わたくしも、最初はそのつもりでしたよ」
「やはり。そうなのですか」
「エアリに出会っていなければ、わたくしはホワイトスターへ戻ることを選んでいたかもしれません」

　そう言って、私へ視線を向けてくるリゴール。

「でも、エアリと出会いました。だからわたくしは、これからもずっと、エアリと一緒にいるのです」

　私だって、彼とは共にありたいと思っている。

　……ある意味両想い？

「これまでずっとエアリが傍にいて下さったように、これからはわたくしがずっとエアリの傍にいるのです。ですよね？　エアリ」

　いきなり難しい振り方をされてしまった。

「そ、そうね。それが理想形だわ」

　せっかく良い雰囲気になりつつあるのに、私は気の利いた言葉を返すことができなかった。