戦いは終わって、愛する人と結ばれたなら、あとは穏やかに生きてゆくだけだと思っていた――。 (白薔薇のナスカ関連作品)

２話

　快晴の空の下。
　若い男性隊員が金髪の女の子相手に拳や蹴りを繰り出している。

「てぃ！　てゃ！　はぁ！　っと、おおととと……」

　うっかり転びそうになった男性隊員に花が咲くような笑みを向ける女の子――彼女の名はリリー、ナスカの妹である。

「あははっ、だいじょーぶ？」
「あっ、すみませんっ」

　転びそうなところをリリーに支えてもらいそれによって転倒せずに済んだ男性隊員は気恥ずかしそうに頬を緩めた。

「お疲れ様っ」
「いつもありがとうリリーさん」
「いい感じだったよー！」
「そ、そう……でしたかね？　なら良かった、これからも頑張ります！」

　男性隊員が近くの柵にかけていたタオルを手に取り汗を拭き始めたちょうどそのタイミングで「リリーちゃん！」という声が宙を飛ぶ。リリーは声がした方へ目をやる。すると青い顔をした青年トーレが駆けてきていた。

「ナスカが!!」

　トーレがはぁはぁと息を乱しながら言うのを聞いたリリーはきょとんとしながら首を傾げる。

「……ナスカの話？」

　しかし。

「誘拐されたんだ！」
「え」
「アードラーさんと一緒にいたみたいなんだけど、急にいなくなったらしくって……リボンが落ちてたんだけど……」

　詳しいことを聞いた途端、リリーの目の色が変わった。

「どういうこと!?」

　リリーはトーレに噛みつきそうな勢いで接近する。

「ナスカに何が起きたの!?」
「あ、や……」
「連れ去られた!?　助けないと!!　早く、行かなくっちゃ!!」
「ちょ……ま、待って、まだ……」

　腕を強く掴まれたトーレは思考が追い付かず口をぱくぱくさせることしかできない。が、そんなことをしていても暴走気味なリリーを止めることはできはしない。リリーの勢いは増すばかり。

　だがそこへジレルが現れて。

「落ち着け」

　制止すれば、リリーは彼の方へと目を向ける。

「ジレル！　ナスカ、ナスカが！」
「聞いた」
「早く助けに行かなくちゃ！」
「慌てるな。慌てても意味がない。落ち着けと言っているんだ」
「でも！」

　今にも感情が爆発してしまいそうになっているリリーに、ジレルは「アードラーがついている、何とかなるだろう」と低い声で告げた。
　するとリリーはハッとして「あ、そっか」と口の中だけにしか聞こえないくらい小さな声で呟く。

「でも、リリー、ナスカに酷いことするやつは絶対許さないよ」

　何とか冷静さを取り戻しはしたリリーであったが、今度は怒りが込み上げてきたようで、可憐な若い娘らしからぬ低音でぽそりとこぼしたのだった。


　◆


　エアハルトは今、ナスカと共にあった部屋から連れ出され、厚い扉に閉ざされた地底洞窟のごとき密室にその身を置かれている。

　灯りは一応ある。だがそれも十分なものではない。剥き出しの電球がいくつか設置されているだけ。辺りを満足に見渡せるほどの明るさはない。
　また、彼は椅子に座らされていて、両腕は椅子の背もたれに縄でくくりつけられてしまっている。四肢の自由すら与えられていない。

　そして、そんなエアハルトの正面には、彼をそこへ連れてきた男が立っている。

「目的はただ一つ、復讐だ」

　男は右口角を静かに持ち上げる。

「カスカベ女大統領は知っているな？」
「……ああ」
「あのお方はとても偉大な方だった。リボソをより良い未来へと連れていってくださる、尊敬できるお方だったのだ」

　エアハルトは少し視線を横へ逸らし「そうは思わない」とこぼす。するとカッとなったらしく、男は大股で数歩前へ出てエアハルトに接近しその頬を張った。ぱぁん、と乾いた音が鳴る。エアハルトは瞬間的な衝撃に一瞬顔をしかめる。が、幸い軽いビンタであったためダメージはそれほどなかった。数秒の間の後、眠りから目覚めるかのように冷静さをより深めたエアハルトは、静けさの中で目の前にいる怒りに染まった男を睨み付ける。

「何だその生意気な顔は!!」
「……くだらない」
「ふざけやがって！　舐めているな？　偉大なるカスカベ様を失った我らの怒りは凄まじいのだぞ!!」

　男はエアハルトの喉もとへと手を伸ばす。そしてエアハルトが着用している飛行時用服の首に密着するように立った襟の部分を鷲掴みにする。その手をそのまま自身の方へと引き寄せた。
　腕を後方に縛り付けられているため、エアハルトは身を前後に引っ張られることとなる。
　頭部や首は前方へ引かれ、固定されている腕は後方へ引かれ、肩に走る軋むような痛みにエアハルトは瞬間的に唇に力を入れた。

「本当ならあの女をボコボコにしてーとこなんだぜ？」
「ナスカに手は出させない」

　両者の鋭い視線が至近距離で火花を散らす。

「なんせあの女こそが、偉大なるカスカベ様を殺めたまさにその人物なのだから！」
「……ナスカのせいじゃない、あれは任務だ」
「何だと!?」
「彼女はただ任務を遂行しただけのことだ」

　淡々と言葉を紡ぐエアハルトに苛立った男はエアハルトの身体を椅子ごと後方に倒す。身の自由のない彼は抵抗することも受け身を取ることもできないまま後ろ向けに倒された。身構えてはいたため後頭部を打つことはなかったものの、勢いよく倒された衝撃は受けた。

「ま、これからたーっぷり可愛がってやるからよ。覚悟しとけ、アードラー」


　◆


「おかえりなさい、エアハルト！」

　今日は一日この静寂の中で一人過ごしていた。
　だからこそ彼の帰還は嬉しいものだった。

「ただいま」

　エアハルトは少しばかり疲れたような雰囲気をまとっていたが、顔を合わせれば柔らかく微笑んでくれる。

「酷いことはされなかったかい？」
「ええ、大丈夫」

　その後ぽろりと「退屈だったけど」と小さく付け加えれば、彼は「頼もしいな」と苦笑していた。

　――そうだった、私、彼のそういうところが好きだったんだ。

　くだらないことを言っても、馬鹿みたいでも、女らしく振る舞えなくても、エアハルトはいつも笑って受け入れてくれた。

　もちろん喧嘩したことだってある。
　でも、たとえすれ違ったとしても本当の意味では彼は私を受け入れてくれていたし、私という人間のことを悪く言うことはしなかった。

　そんな関係だから、彼の前ではいつもありのままの私でいられた。

　――そうよ、だからこそ、彼という温もりを手放したくないの。

「エアハルトは？　……酷いことされたんじゃ」
「ちょっと話してただけだよ」
「そう……ならいいけど、でも……無理だけはしないで、心配だから」

　隣のエアハルトへ目をやれば、彼もまたこちらへ目を向けてくる。

「ありがとうナスカ。けど、何があっても僕は大丈夫だから。心配しなくていいよ」